現生のオラウータンの後ろ姿。尾は、いつ消失した？（gettyimages）

　長い長い進化の中で、私たちの祖先は、何を得て、何を失い、何と別れてきたのかーー 　約46億年と言われる地球の歴史において、生命が誕生は、遅くとも約39億5000万年前と言われています。そして、最初の人類が登場するのは、約700万年前。長い地球の歴史から見れば、“ごく最近”です。 【画像】「ヒト亜族」登場前夜の「サピエンスに最も近い動物」との分岐に横たわる謎 　しかし、そのホモ・サピエンスも、突如として誕生したわけではありません。初期生命から現在へと連綿と続く進化の果てに、生まれたのです。私たち「ホモ・サピエンス」という一つの種に絞って、その歴史をたどってみたら、どのような道程が見えてくるでしょうか。そんな道のりを、【70の道標(みちしるべ)】に注目して紡いだ、壮大な物語がです。 　この『サピエンス前史』から、70の道標から、とくに注目したい「読みどころ」をご紹介していきましょう。今回は、いよいよ類人猿へと歩みを進めたサピエンスへの道程から、尾の消失と、オラウータンへの系譜との別れを見てみましょう。 　*本記事は、『サピエンス前史　脊椎動物から人類に至る5億年の物語』(ブルーバックス)を再構成・再編集したものです。

サルのグループを“ヒトに至る系譜”から整理する

　仮にサルが進化しつづけても、ヒトに至ることはない。なぜならば、一般に「サル」と呼ばれる「旧世界ザル」のグループは、“ヒトに至る系譜”と古第三紀のうちに袂を分かっているからだ。サルとヒトは、いわば親戚のような関係にあり、共通する祖先は存在するものの、進化の道筋は別である。 　なお、すでに見てきたように、新世界ザルのグループは、旧世界ザルと“ヒトに至る系譜”が分かれる前に分岐している。彼らは、旧世界ザルよりも私たちとは遠縁の存在だ。 　旧世界ザルと袂を分かった“ヒトに至る系譜”には、「類人猿」が登場した。 　生物学では、分類を「界・門・綱・目・科・属・種」といった階級で分ける「階層分類法」というものがある。類人猿をこの階層分類法で表記すると「ヒト上科(Hominoidea)」となる。 　この表記が意味するように、類人猿というグループは、ヒトを内包する。現生種でいえば、ヒト以外にもテナガザルの仲間やオランウータン、ゴリラ、チンパンジー、ボノボなどが含まれる。 　初期の類人猿の“代表的な姿”は、ケニアに分布する中新世の前期の地層から化石が発見されている「プロコンスル(Proconsul)」に見ることができる。