準々決勝で明秀日立を下してベスト４入りを決めた東海大相模　photo by Takahashi Manabu

東海大相模（神奈川）がベスト４進出――。 　そう聞いて、スポーツファンが一番に頭に思い浮かべるのは、甲子園ではないだろうか。しかし、これは高校野球の話ではない。 【写真】開会式で大きな話題となった「さわかや」応援マネージャー 　東海大相模が次に挑む準決勝の舞台は、東京・国立競技場。春夏合わせて５度の全国優勝を成し遂げている野球の名門校は、全国高校サッカー選手権大会に初出場したばかりか、いきなりベスト４まで駒を進めたのである。 「（自分が監督に就任した）2011年を思い出すと、もう誰も信じてくれなかったと思うんですよね、東海大相模のサッカーが国立へ行くなんて。（東海大相模と言えば）野球と柔道じゃないですか。僕は（監督就任の）２年目に選手を連れて国立に（選手権の）決勝を見に行ったんです。こんなところでサッカーをしたら、スゲーだろうなとは思いましたけど、まさか本当になるとは思わなかったです」 　笑顔でそう語るのは、東海大相模サッカー部を率いる有馬信二監督である。 　有馬監督が、自身の母校でもある東海大五（現・東海大福岡）から東海大相模へと移ってきたのは、2011年のこと。就任７年目にしてインターハイ（全国高校総体）出場は果たすも、その後も含めて選手権にはなかなか手が届かずにいた。 　有馬監督のたとえを借りれば、「中間試験（インターハイ）では点を取れるけど、期末試験（選手権）では取れない。そこが一番の悩みどころだった」。 　もともと有馬監督が志向していたのは、パスサッカー。「パスで（相手を）いなしたり、ファーストタッチでいなしたりというところを、僕はずっと追ってきた」。 　だが、桐光学園、日大藤沢など、多くの強豪校が居並ぶ神奈川県にあって、それだけで選手権予選を突破するのは難しい。そこで取り入れたのが、フィジカル強化だったのである。

「今年のチームは能力の高い選手がかなりいるので、その選手たちが体を作って、走れて、強度も上がってきたら鬼に金棒だねという話をスタッフとして、監督とコーチが役割分担をしながら、走り込みやウエイトトレーニングをやってきた。それがちょうど丸１年になるんですけど、（１年前の同じ時期に）世間が選手権をやっているときに、彼らはグラウンドで苦しい思いをしていたんで、それが報われてよかったなと思います」 　実際、その効果は試合にもはっきりと表われている。 　今大会初戦となった２回戦の草津東（滋賀）戦では、相手に先制されるも、前半のうちに同点に追いつくと、後半アディショナルタイムに決勝ゴールを奪っての劇的な逆転勝ち。準々決勝の明秀日立（茨城）戦でもまた、序盤こそ相手の強度の高いプレーに苦しみ、先制を許したが、そこから２点を奪い返して試合をひっくり返した。 　時間の経過とともに足が止まるどころか、むしろ試合の主導権を力強く引き寄せていく戦いぶりは、まさにフィジカル強化の賜物だろう。 「だんだん（選手権の）雰囲気にも慣れて、勝っていくごとに自信をつけて、チームとしても選手としても、まさに伸びている」とは、指揮官の見立てだ。 　そもそもピッチに立っているのは、有馬監督が志向するスタイルに共感し、東海大相模を進路に選んだ選手たちである。 　簡単に当たり負けしたり、倒されたりしなくなった彼らは、持ち前のテクニックをピッチ上で存分に発揮。有馬監督曰く、「うちには絶対的なセンターフォワードがいない」が、いわば技術の高いMF的な選手を前線にも並べることで、選手同士が近い距離を保ちながらピッチを広く使ってボールを動かし、相手ゴールに迫っていく。そんな厚みのある攻撃を実現している。 　加えて、左サイドバックの佐藤碧が繰り出すロングスローも、今大会注目の飛び道具となっている。 　敵陣のなかほどからでもゴール前まで届く飛距離はもちろんのこと、ダイレクトでヘディングシュートを狙えるほどのスピードが出せるロングスローは、プロの試合でもそうはお目にかかれないレベルにある。対戦相手にとっては、脅威以外の何物でもないだろう。 　ロングスローについては、「野球部の選手から投げ方とか、スナップの利かせ方とかをいろいろ聞いているようで、かなり飛ぶようになった」（有馬監督）というのだから、まさに東海大相模ならでは武器と言えるのかもしれない。