大事な初戦で同点ゴールを決め、エースにふさわしい働きをした小川航基（写真：田村翔/アフロスポーツ）

　国際大会の初戦は、感じたことのないプレッシャーに苛まれるものだ。初めて臨む国際大会ならなおさらで、相手がほとんど対戦経験のないアフリカ勢となれば、なおのことだろう。普段どおりの力を出すのは、簡単なことではない。 　 　昨年8月のリオデジャネイロ・オリンピックの初戦でナイジェリアと対戦したU－23日本代表も、相手の勢いと雰囲気にのまれ、開始10分に2点を奪われ、最後までゲームを落ち着かせることができずに4－5で敗れた。 　似たようなことが、弟分のU－20日本代表にも起きた。 　 　5月20日に韓国で開幕したU－20ワールドカップ。翌21日に南アフリカとの初戦を迎えたU－20日本代表は、立ち上がりから二回続けてDF初瀬亮（ガンバ大阪）の右サイドを突破されると、7分にはオフサイドトラップに失敗。シュートブロックに入ったDF冨安健洋（アビスパ福岡）のオウンゴールで、与えたくない先制点を与えてしまった。 　 　だが、ここからがリオデジャネイロ・オリンピックとは違った。 　 　DF舩木翔（セレッソ大阪）が驚いたように、当初は「これまでに経験したことのないスピード」に困惑したが、少しずつ劣勢をはねのける。19分と29分にはFW小川航基（ジュビロ磐田）がシュートを放ち、34分のゴール前のピンチには初瀬とGK小島亨介（早稲田大）がシュートコースに身体を投げ出して、シュートミスを誘う。 　 　こうして0－1のまま、なんとか試合を折り返した日本に待望の瞬間が訪れたのは、後半3分。歓喜をもたらしたのは、チームのエースストライカー、小川だった。 　 　2トップのパートナーFW岩崎悠人（京都サンガ）が左サイドからクロスを流し込むと、ゴール前に飛び込んだ小川が相手DFと重なりながらボールを押し込む。ゴールに向かってコロコロと転がったボールは、相手GKに、かき出されたように見えたが、ゴールラインを割って、ゴールが認められた。 　 　このとき、クロスを入れた岩崎は小川の姿が見えておらず、「中にいると信じて強めのパスを出そうと思った」と言う。 　 　しかし、アイコンタクトなど不要だった。小川が述懐する。 「あの状況で中を見られることって、なかなかない。あいうときは、だいたいニアに来るものなんです。あのときも最初は後ろにいたんですけど、後ろには来ないなと思って前に入ったことが、ゴールにつながった。ゴール前では足を止めないっていうことが生きたプレーでしたね」 　このひらめき、この予測こそ、まさにストライカーの得点嗅覚だろう。 　実は、19分と29分に外した小川のシュートは、かなり決定的なものだった。19分の左足のシュートはポストを叩き、クロスに頭で合わせた29分のシーンは、「得意の形」でありながらゴール左にそれていった。 　0－1でリードを許している状況で決定機を二度も外したエースの胸中は、いかばかりだったか。 　2002年日韓ワールドカップのベスト16で韓国がイタリアと対戦した際、開始早々にPKを外したアン・ジョンファンは「心の中で泣きながらプレーしていた」と語った。責任を痛感して心の中で泣き続け、延長戦に入ってついに決勝ゴールを決めるのだ。