『アイシールド21』に憧れてアメフトをはじめた少年は、大学4年生になった。勝つために甲子園ボウルを目指す（撮影・北川直樹）

アメリカンフットボールの関東学生TOP8は、10月27日の第6節で法政大学が明治大学に38-26で勝った。法政は最終節を残して優勝を決め、関東1位として全日本トーナメントに出場する。最上級生として法政のエースQBを務める谷口雄仁（たけひと、4年、法政二）は、1年、3年時に甲子園ボウルの舞台でプレーしている。しかし、昨年は試合終盤に負傷退場を強いられ、チームも関西学院大学に完敗した。谷口は、悔しさを晴らすために、この舞台に進むことを切望している。 【写真】昨年の甲子園ボウルは関西学院大にのみ込まれ、さらに負傷退場した。リベンジのため3度目の出場をめざす

最終節を残してTOP8優勝　レーティングはダントツ

明治戦で先発した谷口は、いつものように積極的にパスを投げ込んだ。パスは24回投げて18回通し、278yd1TDを稼いだ。2本のインターセプトを喫したのは反省点だが、この試合を含めて131回試投90回成功11TD（4INT）と、パッシングレーティングは170.8で大きく引き離して首位だ。 前節の早稲田大学戦で勝ち、この日明治大学にも勝ったことで、最終節の立教大学戦を残してリーグ優勝が決まった。谷口は言う。 「1年生と3年生のときに甲子園ボウルに出させてもらって、当時は甲子園ボウルに出ることが目標だったんです。でも今は甲子園ボウルで勝つことを明確に目標に掲げているので、この優勝で喜んでいるわけではなく、あくまで通過点という認識です」 この試合では、「自分のパフォーマンスが優れずに、チーム全体もうまく回らなかった部分がありました。的確にボールを回してしっかりゲインしていく必要があるので、もう一回しっかり見つめ直していきたいです」と振り返る谷口。 試合後は仲間に対し「今日の結果に満足するな、優勝がきまっていても関東王者のプライドを持って練習も試合もやりきろう」と厳しい声も掛けていた。

けがで日本代表辞退　支えてくれた人たちへ感謝

谷口は昨年、甲子園ボウルの第4クオーターにけがをした。競技復帰に約半年を要する重傷で、3月にあった「DREAM JAPAN BOWL 2024」の日本代表候補に選ばれていたが辞退することに。谷口にとって日本代表でプレーすることはずっと夢だったので、辞退はとてもつらかった。 フットボールのことを考えるのもしんどかったので、あまり考えずにリハビリのプロセスに集中した。年明けの忙しい時期だったにもかかわらず、ドクターやスタッフがリハビリに協力してくれたことが心にとてもしみた。 「チームの皆も顔を見れば『待ってるから』と声を掛けてくれて。保護者やファンの方からも温かい声をたくさんいただいて励みになりました」 谷口は、今フィールドに立てることへの感謝を心から感じているという。だからこそ、自分らしいプレーを体現し、その思いを返していきたいと思っている。