川崎フロンターレU-18・土屋櫂大

日の丸の付いたユニフォームに袖を通し、世界の列強と戦ってきたアカデミー出身の先輩と伍するだけのポテンシャルは、十二分に有している。来年から足を踏み入れるプロのステージでも、自分らしく、溌溂と、未来だけを見つめて、行けるところまで駆け上がってやる。

「フロンターレにはジュニアユースから入って、昇格だけを目指してやってきたので、素直に嬉しい気持ちはありますけど、来年からもっともっと厳しい世界になると思うので、年齢に関係なく、自分からガツガツと物怖じせずやっていけたらいいなと思っています」

川崎フロンターレU-18のキャプテンも任されている、あらゆる守備のパラメーターを高次元で兼ね備えた、世代有数のセンターバック。土屋櫂大がこれから積み上げていくキャリアには、まだまだ見たことのない色彩豊かな景色がいくつも待ち受けているはずだ。

初めて体感した“ワールドクラス”は、とにかく刺激的だった。昨年11月に開催されたFIFA U-17ワールドカップ。U-17日本代表の一員として初めての世界大会に挑んだ土屋は、ディフェンスラインを束ねる役割を託され、グループステージとラウンド16の4試合にフル出場を果たし、かけがえのない経験を得た。

スペインやアルゼンチンを筆頭に、マッチアップした強豪国の対戦相手には既にヨーロッパのトップレベルの公式戦でピッチに立っていた者もいた中で、もちろん手応えを掴んだ部分もありながら、今までに感じたことのないようなプレーレベルを味わったことで、新たな課題も浮かび上がってくる。

「フィジカル面やスピードと自分に自信のあった部分でも、ワールドカップでは消されていた部分もあったので、そこは改めて見つめ直しています。筋トレもやっていますし、スピードの強化という面では今年からフィジカルコーチの方も付いてくださっているので、コーチングスタッフに相談しながら、フィジカル面も上げていっています」