代表のチームメイトも、この人の能力には一目置いている。「守備の球際の部分や間合いの詰め方が、やっぱり土屋は上手いなと感じました」（大宮アルディージャU18・斉藤秀輝）「櫂大は安心感がありますし、『ここにいたら、ここにボールをくれる』というところで任せられる部分も多くて、そこは代表に入って一番驚きました。もともと知ってはいましたけど、凄いです」（名古屋グランパスU-18・池間叶）

土屋は今月からキルギスで開催されているFIFA U-20ワールドカップのアジア1次予選、『AFC U20アジアカップ中国2025予選』に臨むU-19日本代表にも“飛び級”で選出されていたが、残念ながら負傷の影響で無念の離脱。それでも代表スタッフからその実力が高く評価されていることに、疑いの余地はない。

来季のトップチーム昇格は内定済み。レベルの高い先輩たちと切磋琢磨しながら、プロサッカー選手に必要な力を地道に培っていく覚悟は整っている。「高井（幸大）選手もそうですけど、日本を代表するようなディフェンダーの選手がフロンターレからどんどん出ているので、まずはチームに欠かせない選手になるということを目標として、来年から頑張っていきたいと思います」

谷口彰悟、板倉滉、そして高井幸大。フロンターレを支えてきた偉大な“守備者”たちの背中を追い掛けながら、自分ならいつかは彼らを追い越すことができると信じて、土屋櫂大は通い慣れた生田のグラウンドから、より大きな世界へと力強く羽ばたいていく。

　

文：土屋雅史