フットサルW杯予選を兼ねた、AFCフットサルアジアカップに挑む木暮賢一郎監督率いるフットサル日本代表（写真＝Noufal Ibrahim/アフロ）

4月17日より、FIFAフットサルワールドカップ予選を兼ねた、AFCフットサルアジアカップが開催される。木暮賢一郎監督率いる日本代表は、4つのワールドカップ出場枠を巡ってグループステージでキルギス、韓国、タジキスタンと対戦。グループ2位までに入って続くノックアウトステージの準々決勝で勝利すれば、晴れてワールドカップ出場決定となる。そこで本稿ではかつてのレジェンドがチームを率い、さまざまな育成環境で育ってきた選手たちが集う日本代表の現在地をひも解く。 （文＝河合拓、写真＝Noufal Ibrahim/アフロ）

8年ぶりのW杯予選に挑む日本フットサル界の現在

フットサル日本代表にとって2016年以来、実に8年ぶりとなるFIFAフットサルワールドカップ（以下フットサルW杯）を目指す戦いがいよいよ始まる。 2024年4月17日から28日までAFCフットサルアジアカップ（以下アジア杯）がタイのバンコクで開催される。今回のアジア杯は今年9月から10月にかけてウズベキスタンで開催されるFIFAフットサルW杯の予選を兼ねているのだ。 フットサル日本代表は2004年の台湾大会以降、2008年のブラジル大会、2012年のタイ大会とフットサルW杯に3大会で連続出場した。特に2012年大会はサッカー元日本代表FW三浦知良が参戦したことで、各スポーツ新聞のエース級の記者も取材に加わって大会を取り上げ、大きな話題となった。 2000年代前半から新しいスポーツとして注目を集めてきたフットサルだが、ここが人々の関心のピークだったように感じる。この頃、最大で3誌あった専門誌は皆無になり、サッカー媒体でもフットサルが取り上げられることは少なくなった。その一方で指導者として現場で働いていた人が、その能力を評価されてサッカーの現場に行くことも増えている。 フットサル人気の陰りの一因となったのが、2016年のフットサルW杯出場を逃したことだ。2016年にはウズベキスタンでW杯出場をかけたアジア選手権（現アジア杯）が開催された。当時のフットサル日本代表は、大会3連覇を狙う立場だった。2007年に開幕した全国リーグであるFリーグで活躍した選手を中心に構成され、森岡薫を筆頭に前回のフットサルW杯でベスト16に進出した選手たちがいた。また、海外で経験を積んだ選手や活躍を続けている選手もおり、ミゲル・ロドリゴ監督の下で強化を続けられたチームは「史上最強」という前評判だった。 2016年のフットサルW杯はコロンビアでの開催となっていた。アジア予選の突破は確実視されていたため、この大会を現地で取材したメディアは筆者とカメラマンが一人のみと、カズ効果で数十人が大挙した4年前とは、まるで異なっていた。 この大会で日本は準々決勝でベトナムと対戦すると、延長戦を4-4で終えてPK戦で敗れてしまう。それでも5位決定プレーオフに勝てば、フットサルW杯の4大会連続出場の切符を手にすることはできたのだが、プレーオフ初戦でキルギスに2-6の大敗を喫してしまったのだ。 まだまだマイナー競技であるフットサルにとって、日本代表チームがW杯出場を逃し、話題になるチャンスを逃した影響は大きかった。多い時は入場者数5000人以上を集めていたFリーグも、入場者数1000人を越えない試合も珍しくない。 フットサルW杯はサッカーのW杯と同様に、4年に一度開催されている。新型コロナウイルスの影響で、開催が1年遅れとなった2021年のFIFAフットサルW杯リトアニア2020にフットサル日本代表は2大会ぶりに出場して、ベスト16に進出した。だが、この時は新型コロナウイルスでアジア予選は開催されず、過去の結果でフットサルW杯の出場権を手にしていた。そのため、今年のアジア杯が8年ぶりのW杯予選となるのだ。