旧ソビエト連邦が1957年10月4日に人類初の人工衛星スプートニク1号を打ち上げてからおよそ70年。人工衛星のおかげで日々の暮らしは便利で豊かになり、今では私たちの経済活動に欠かせない存在となっています。ところが今、人工衛星の打ち上げによる“宇宙ゴミ”（スペースデブリ）の数が増加していることが、世界的に問題になっています。 この問題について、長年スペースデブリを回収する研究に取り組み、技術開発も務める東京理科大学 創域理工学部 電気電子情報工学科 教授で、東京理科大学 スペースシステム創造研究センター センター長の木村真一さんに、現状や課題、解決方法などを教えていただきました。

小さな破片も衛星に穴を開けるほどの威力！ 宇宙ゴミ（スペースデブリ）とは？

（イメージ）

「スペースデブリとは、役目を終えた衛星や故障した衛星、衛星を打ち上げるために使われたロケットやその部品、破片など、コントロールされずに地球の周りを周回し続けている、不要になった人工物を指します。数mm程度の小さな破片から大型バスほどの大きなものまであります」（木村真一教授、以下同） スペースデブリはいったいどれくらいの数、浮遊しているのでしょうか？ 「スペースデブリの数は、10cm以上のもので約2万個、1cm以上10cm未満は50～70万個、1mm以上1cm未満は1億個を超えると言われ、宇宙空間を飛翔している人工物の約94％が、デブリです」 多くは1cm以下と微小ですが、その破壊力は凄まじいものです。

地球を取り巻くスペースデブリのシミュレーション。デブリの分布を示している。©️NASA

「広い宇宙、小さなデブリであれば問題ないだろうと思われるかもしれません。しかし、小さな破片でも致命的な打撃になる場合があります。 地球を周回するデブリは、秒速7～8kmで飛翔しています。その速さは、ピストルの銃弾の約10倍。猛スピードで飛行する硬い塊が、もし稼働している衛星にぶつかってしまえば、太陽電池などの破損や、燃料タンクの爆発など、深刻な事態を引き起こす可能性があります。どんなに小さなデブリであっても、壊滅的なダメージをもたらす要因となってしまうのです」