特にリザーブから出場したPR（プロップ）新井瑛大（教2＝大阪桐蔭）、安恒直人（スポ4＝福岡）、HO清水健伸（スポ2＝東京・国学院久我山）が、意地のタックルで早大ディフェンスを牽引。

「1トライで逆転されてしまうという場面を楽しめていた」（佐藤）と、苦しい場面でも焦りは見せなかった早大。ライン際まで回ったボールは、明大WTB海老澤琥珀が受け取り、最終局面。紫紺のトライゲッターを1年生コンビ、SO服部亮太（スポ1＝佐賀工）と、WTB田中健がタッチに押し出し、ノーサイド。3点差を守り切り、対抗戦全勝優勝を決めた。

佐藤主将のもと、『Beat Up』というスローガンを掲げて走り続けてきた早大。開幕節・立教大学戦で57-6と圧倒し、続く日本体育大学、青山学院大学を完封。絶対王者・帝京大学を相手に、31点差での歴史的勝利を遂げると、筑波大学も危なげなく快勝。伝統の早慶戦では慶應義塾大学をノートライに抑え、ついに宿敵・明大を撃破。

「全カテゴリーの選手たちが、勝負に貪欲になって勝ちだけを目指してきたからこそ、今日の勝利を掴めた。チーム全体として勝ち癖のある良い集団になれている」と佐藤が振り返ったように、常勝軍団として快進撃を見せてきた。

節目となる第100回の早明戦、タフな試合で勝利し、さらに勢いをつけた早大。次なる戦いの場は、ついに全国大学選手権だ。負けたら終わりのノックアウトステージ、勝って、凱歌を響かせよう。日本一になったときにしか歌えない『あの歌』を。

文：村上結太／写真：安藤香穂、植村皓大（早稲田スポーツ新聞会）