藤浪は「別格」、大谷は「別」

　ただし、その時点で藤浪晋太郎には大きく水をあけられていた。藤浪は1年目に10勝、2年目に11勝、3年目に14勝を挙げ、わずか3年で1億7000万円(推定)に達していた。 「やっぱりすげえなと思いましたね」 　藤浪が制球力に少しずつ苦しみ始めるのは4年目以降の話である。 　一方、もう1人の怪物同級生である大谷翔平は二刀流と呼ばれる前人未到の領域に踏み入り、オセロの石を黒から白に変えるかのように次々と「不可能」を「可能」にひっくり返していた。 　1年目こそ3勝、ホームラン3本だったが、2年目は11勝、10本。3年目は15勝、5本。そして4年目は10勝、22本とアンタッチャブルな記録をさらに更新し、チームを日本一に導いた。 　北條は大谷に対して何らかの感情を抱くことを放棄しているようにも見えた。 「だから、もう、別。別に見ちゃっていたというか」 　藤浪は「別格」だが、大谷は「別」。もはや表現する言葉が見当たらないようだった。 　4年目の6月12日、北條と投手・大谷は、実に4年振りに対戦した。場所は札幌ドームだった。1打席目は161kmの速球をとらえて一塁ライナー、2打席目は一塁ファウルフライに仕留められた。この日の対戦は2打席にとどまった。 　北條の記憶は希薄だった。 「あのときはやばかったですね。163kmとか出してたんです。だから、ファーストライナーの打席は投げ始めたときに、もう適当に振りに行ったという感じです。形も何もない、ぐちゃぐちゃでいった。そうしたら、バットの先っちょに当たって、勝手に一塁方向にいったんです。弱いライナーやったと思います。その打席しか覚えてないです」 　もはや大谷はとても同じ土俵にいる選手には思えなかった。 　ネット等で北條の年俸の上下は容易に調べることができる。北條にその年の年俸は記者に公表するものなのかと問うた。 「公表はしないですけど、だいたい当ててくるんです。誤差はありますけど、記者もそこはプロなので。億までいくとわからないですけど、僕ぐらいの年俸だと当てやすいんですよ」 ――ピークは7年目の2800万？　 「まあ、そうですね。大きく外れてはいない。でも、成績的にはそこまでですね。そこから2年で1000万くらいダウンしているので」 　報道によれば8年目は2200万円、9年目は1900万円だったようだ。