騒音を抑えた超音速ジェット機は可能か？ NASAのX-59プロジェクト

サイエンス分野の気になるプロジェクトを取り上げる、米Gizmodo恒例のサイエンス特集。耳をつんざくようなソニックブームを抑えながらも超音速飛行するであろう実証機を開発したNASAのQuesstチームも、今年の特集にピックアップされました。 【全画像をみる】騒音を抑えた超音速ジェット機は可能か？ NASAのX-59プロジェクト

疑問

はたして航空機はソニックブームを発生させずに超音速飛行できるのか？ 音速の壁が破られてから76年、そして超音速旅客機の運航が終了してから20年が経っていますが、超音速フライトと音よりも速く飛ぶジェット機の大騒音とはいつまでも切っても切り離せない関係です。 NASAのX-59は非常に長いノーズでもってソニックブームを低減し、爆音よりも低音量の“ソニックサンプ”にまで下げるよう設計された実証機。 人の耳には轟、爆発音として聞こえる強力なソニックブーム（圧力変化）の影響を地上に及ぼさないことが狙いです。 と、X-59のチーフエンジニアのJay Brandon氏は言います。

研究の成果

何年にもわたって工学的挑戦に取り組み、X-59の飛び方をモデリングしたのち、チームは1月に同機を正式にお披露目しました。しかし同機はまだ飛んではいません。年内に設定されている初フライトは、長年この航空機に従事しているQuesstチームにとって決定的瞬間となるはず。 NASAアームストロング飛行研究センターの低ブーム実証プロジェクトの副チーフエンジニアMark F. Mangelsdorf氏は、航空機を最初に空中でテストせずともソニックブームが生じるのかどうかを予測する能力を作り出すことがひとつの課題だったと述べていました。 X-59の針のような極端なノーズコーンの形状は前述のソニックサンプを可能にするはずのものですが、このデザインは機体にフロントガラスがない理由でもあります。チームは外部視界システム（XVS）という、前面の窓がなくともX-59のパイロットが外を見ることができるスクリーン一式を開発することで、その問題を解決しています。