北上川を見下ろす山の上にある鹿島茶園。大切に育てられた美しい茶畑の畝が続く。現園主の佐々木浩さんの祖父が、伊達政宗以来の桃生茶を復興させた

　JR東日本が運行する周遊型臨時クルーズトレイン「トランスイート四季島」で使われているという緑茶を飲んだときのこと。「これだ！」…心の底から清水のように湧きあがる喜びを感じた。これぞまさに、求めていた理想の煎茶だ。こんな感動を味わったのは、久しぶりのことだった。 　最近どうも、お茶に関して奇妙な体験ばかりしてきたからかもしれない。自分より少し年若い40代前半の女友達の自宅に遊びに行ったとき、出されたお茶が衝撃的だった。ペットボトルの緑茶（ホット用ではない）をミルクポットに注ぎ、温めたものだったのだ。育ちのいい彼女のこと、おもてなしには緑茶という概念は確かにあるのだろう。しかし、味にはこだわらないというか、なんというか……。これが今の日本のお茶文化の一端なのだなと、そこはかとない不安に駆られてしまった。 　そんな不安を払しょくしてくれたのが、先述の「四季島」のお茶だった。味わい深いのに、軽やか。お茶ならではの滋味深い渋みと甘みのバランス。煎じたてのような芳醇な香り。このお茶を、あの友達にも飲ませてあげたい……。この理想のお茶を作っているのは、どんな人なのだろう。そんな興味に突き動かされ、宮城県の塩竃（しおがま）を訪れた。

宮城県下唯一の茶畑で生まれる北限のお茶

茶匠 矢部園の店主矢部亨さん

　古来の東北鎮護の大社、志波彦神社・鹽竈（しおがま）神社の門前町に店を構える茶匠矢部園。「四季島」に4種類のお茶を提供しているこの茶舗の主、矢部亨さん（50）にお茶を淹れて頂きながら、話を伺った。 　矢部家はもともと、静岡県の相良出身。矢部さんの祖父が縁あって塩竃に入り、郷里相良の茶を80年ほど前から売り始めた。以来、今日に至るまで相良のお茶農家たちとの付き合いは続いている。創業300年の問屋も、農家も、茶舗（矢部園）も、付き合いが始まって以来、それぞれ技術を継承しながら揃って三代目だという。

北限のお茶『伊達茶』には煎茶と玄米茶がある。お湯で淹れるのも美味しいが、氷水で茶の甘みをじっくりと抽出した冷茶の旨さも抜群。玄米茶にはかぐや姫という品種を全国で唯一栽培する東松島の生産農家木村さんの作る米を使用。震災で田畑をほとんど失った木村さんだが、今は代用地で最高品質の米作りをしている

　そんな矢部園の看板商品のひとつが「伊達茶」。「四季島」に提供している4種のお茶の中には、ほかに「伊達茶 玄米茶」がある。「伊達茶」はその名の通り、仙台を中心とした伊達家のお膝元のお茶であり、長い付き合いのある相良のお茶ではない。 　あまり知られていないが、実は仙台は銘茶のふる里だ。400余年前、茶人大名としても名を馳せた仙台藩祖・伊達政宗が、領内に茶の樹を植えさせたことから、仙台藩は茶の産地となった。茶作りに力を注いだ政宗が、「領地の茶はこれからもっとよくなり、奥州の宇治と呼ばれるようになる」 と記した書状も残されている。 　しかし、明治時代に入ると、静岡をはじめとする生産力のある地のお茶に押され、次第に仙台を中心としたこの地域のお茶の生産量は減り、生産農家も姿を消していった。 　そんな中、明治時代に開園された鹿島茶園（石巻市桃生町）が今も伊達政宗以来、この地に受け継がれてきた茶作りを守り続けている。そして、それを販売という形で支えているのが、矢部さんなのだ。 　「鹿島茶園の現当主、佐々木浩さんのおじいさんが、廃れていた茶園を再興させました。その話を私の祖父も聞いていて、興味を持っていたようです。それが、私たちの代になってこうして『伊達茶』として本格的に世に出すことができるようになりました」（矢部さん） 　政宗以来の当地のお茶だが、今では佐々木さんの鹿島茶園だけが宮城県下唯一の茶畑になった。産業として成り立っているお茶の生産地としては、鹿島茶園が日本の北限だという。