球児たちと元気に声を出す高橋（手前中央）、岩崎（同右）ら（撮影・吉澤敬太）

　阪神の高橋遥人投手（２９）と岩崎優投手（３３）、ドラフト５位の佐野大陽内野手（２２）＝日本海Ｌ・富山＝が２９日、地元の静岡県・草薙球場で「プロ野球静岡県人会」に参加した。県内の野球チームに所属する少年少女１７０人が参加。高橋は大歓声を受け、来季は３０歳の節目を迎えるが「若い時の自分に負けたくない」とさらなる進化を誓った。 　プロ入りから来年で８年、１１月には節目の３０歳を迎える。年齢を重ね、体の衰えを感じることが多少なりともあるかと思ったが…。高橋は真っすぐな目で即答した。「ないっすかね。年齢が上がるにつれて野球もうまくなりたいし、まだまだなれると感じる。今よりも若い時の自分に負けたくない」。力を込めた、キャリアハイ宣言だった。 　その言葉の裏には自身への期待もある。今季はシーズン途中から支配下再契約をつかみ、５試合の登板で４勝１敗、防御率１・５２。左手首にプレートを入れたまま、後半戦の優勝争いに欠かせない戦力となった。オフにはそのプレートを除去。現時点でキャッチボールは３０メートルの距離をこなし、２月のブルペン投球再開に向けてリハビリに励んでいる。 　「キャッチボールをしている感じは前よりもいい。プレートが入っている時になかった感覚。状態を上げるために取ったので、自分に期待したいです」 　当然、求められるのは数字だ。これまでのキャリアハイは２０年の５勝。毎年のように故障と向き合ってきた。左肩、左肘、左手首…。もう気にせずに投げられるかもしれない。「外から見ても今年は全然違う、いいんじゃないかなと思ってもらえるようなパフォーマンスを目指して頑張りたい」。具体的な数字は一つだけ挙げた。 　プロ７年で通算１８勝。「２０はいきたいですね。十の位が変わるので」と笑った。もちろん通過点。今年の勝ち星のペースを考えても、３０歳シーズンに通算３０勝の「３０－３０」も視界に入る。１２勝。ハードルは高いが、「投げた試合は勝てるように」とポテンシャルを秘めている。 　２年前は野球少年から「誰？」という正直すぎる声もあった。今年は違う。名前入りの黄色いタオルが何枚も揺れ、スタンドからは「遥人、頼むぞ！」と大声が飛んだ。恥ずかしそうに手を振ったが、静岡のファンの願いは届いている。「知ってもらえるようにもっと頑張ります」。３０歳シーズンでも進化は止まらない。