恐竜の巨大化と絶滅から学べること 「巨大恐竜展 2024」監修者が解説
余談ですが、筆者は福井県立恐竜博物館に全長22mのブラキオサウルスの骨格が展示される際、周りの矢倉を登って頭の高さ(11m)まで上がったことがあります。そこから見下ろすと、足元のアロサウルスの骨格がちっぽけに見えました。地上で見ると全長7mの恐ろしい捕食者ですが、11mの高さからでは、ちょっと足を動かせば撃退できるように思えて、「これが巨大化の効果か」と体感できたのが印象的でした。 竜脚類が巨大化した仕組みは、ドイツのボン大学のマーティン・サンダー博士を中心とする様々な分野の専門家からなるチームが研究していて、いくつかポイントが挙げられています。 まずは植物をあまり噛まずに飲みこんでいたことです。竜脚類の歯をよく見ると、人間の臼歯のような食べ物をすりつぶす面がなく、ほとんど咀嚼していなかったと考えられます。これによって歯自体や顎の筋肉が小さくて済み、頭部が軽くなります。頭部が軽ければ長い首をもつことができ、歩き回らずに広い範囲の植物を食べられるので、エネルギーの節約になります(コタツに入ったまま欲しい物に手が届かず、もどかしい思いをした経験があるのは私だけではないはずです)。
もう一つのポイントは鳥に似た特殊な呼吸の仕組みを備えていたことです。我々人間は、吸い込んだ新鮮な空気と、吐き出す汚れた(二酸化炭素の多い)空気が肺の中で混ざり合ってしまい、効率が良くありません。鳥は肺の前後に気嚢(きのう)という袋があり、これが膨らんだり縮んだりすることで肺に空気を送り込みますが、吸い込んだ新鮮な空気の一部をいったん気嚢に留めることによって、息を吐く時も肺には新鮮な空気を通すことができます。これによって酸素を効率よく吸収するため、高い山を越えて飛ぶことができます。 竜脚類の背骨にも鳥と似た窪みがあるので、生きていた時には気嚢をもっていたと考えられます。前述のたくさん食べた植物を、効率良く取り入れた酸素で燃やして大量のエネルギーを作り出し、急速に巨大な体へと成長できたと考えられます。 なお、竜脚類は体が大きいことで有名ですが、頭から尻尾の先までそろって見つかることはほぼありません。多くの恐竜図鑑に全長40m前後と掲載されているアルゼンチノサウルスも、発見されたのは胴椎と後肢の一部で、全長は近縁な恐竜を参考に推定した数値です。