予想外だった法大・大村の「粘り」

　最高点を超えて入った下りの勢いを利用して、大村が奥田を突き放す。するとその差はあっという間に30m近くになった。 　実はこの時、奥田の足には異変が起こっていた。レース後のテレビ取材で奥田はこう振り返っている。 「上りでの疲労に加えて、強風で足が冷やされて足がつりそうになってしまって。もしつってしまったら止まってしまうので、まずはゴールまで行くことを優先してペースを上げられなかったんです」 　順大は、この年の総合優勝を狙う大本命のチームでもある。一方の法大は、あくまでダークホースのチームだ。ここで無理をして大ブレーキを起こすリスクを背負うよりは、少しでもダメージを小さくすればいい。その奥田の判断は、チーム力の高さゆえでもあった。 　とはいえ誰もが予想しなかった雑草ランナーの猛スパートは、法大70年ぶりとなる往路優勝という、番狂わせの予感すら漂わせ始めていた。 　決死のスパートを仕掛け続ける大村の視界に、芦ノ湖が飛び込んできた。 「この坂を下りきって、平地をしのげば往路優勝――」 　そんなことを考えながらふと大村の頭に浮かんできたのは、今年のチームメイトたちの姿と、半年前の「ある出来事」だった。 ＜次回へつづく＞