今年9月に結婚と妊娠を発表した元バレーボール日本代表・栗原恵さん（40歳） photograph by Kiichi Matsumoto

　今年9月に結婚と妊娠を発表した元バレーボール日本代表の栗原恵さん(40歳)。現役時代は華やかな活躍の一方で、怪我や病気など苦難も乗り越えてきた。2019年の現役引退後に変化した価値観、そして、人生のパートナーになった写真家でモデルのKoukiさんとの不思議な“縁”とは――。NumberWebのインタビューに率直な思いを明かした〈アスリート結婚特集・全3回の1回目/第2回、第3回も公開中〉 【お宝写真】「う、美しすぎる…！」40歳栗原恵＆イケメン夫の幸せウェディングフォトを見る…夫も180cm超の高身長！「なつかしすぎる20歳のメグカナ」「木村沙織を励ます栗原恵」など2000年代女子バレー写真も（70枚） 　凛とした佇まいに、柔らかい表情。大きくなったお腹をなでる姿は、輝きを放っていた。 　9月18日に自身のインスタグラムでKoukiさんとの結婚と妊娠を発表。現在は安定期に入り、今しかない時間をアクティブに楽しんでいる。 「私、選手時代から結婚願望がまったくなかったんです。一人で過ごす時間もすごく楽しめていましたし、結婚してどうこう、という未来を思い描いたこともあまりなくて……。だから結婚することになって自分が一番びっくりしています。結婚後もそこまで大きな変化はないですね。一人も楽しかったし、彼と一緒にいても楽しいから。どっちも幸せだなと思っています」

不思議な縁に導かれた、突然の転機

　2019年に17年間没頭してきた競技生活から引退。以降は、スポーツキャスターやリポーターとしてバレーボールの仕事に携わる一方、ファッションモデルを務めたり、高身長女性向けのアパレルをプロデュースするなど、幅広く活動してきた。プライベートでは料理や栄養学など現役中から興味を持っていたことを学ぶ時間も大切にしていたという。 「バレーのお仕事の現場ではよく『やりたくなりませんか？　』って聞かれるんですけど、それが全くなくて。単純にいちファンとして試合を見られるので選手の時以上に楽しい。引退してぽっかり穴が空いたような状態になるのかなと思っていましたがそんなことはなく、あらためてバレーをやりきって終わることができたんだ、と実感しています。現役中は本当にバレーだけの生活で自分の時間がなかったので、興味を持っていた知識を深めるのもすごく新鮮で楽しかったです」 　そんな栗原恵さんに訪れた突然の転機。人生のパートナーとなったKoukiさんとの出会いは、実に不思議な縁に彩られていた。最初のコンタクトは、インスタグラムでのダイレクトメッセージ(DM)のやり取り。しかしそのメッセージを送る直前、2人は実際に東京・銀座の路上ですれ違っていた。 「普段、私はフォロー外のユーザーからのDMはほとんど見ないんですけど、帰りの車の中で何気なくインスタを開いたらそのメッセージが最初に表示されたんです。『今、栗原さんとすれ違ってすごく嬉しかったです。話しかけたかったけれど、仕事に向かっている途中で話しかけられなくて』という内容で……」 　興味を持ってメッセージの送り主であるKoukiさんのインスタグラムを見てみると、写真家として撮影した作品が並んでいた。その中で栗原さんが目を奪われたのは、Koukiさんが2023年の世界水泳で撮影したスイマーたちの写真だった。 「私と同じスポーツ選手で、被写体は言ってみれば素人なのにまるでモデルのように写った写真が並んでいました。選手がこんな表情ができるんだ、素敵な写真を撮る人だなと感じて、『いいね』をしたのがスタートでした。その時は恋愛に発展するなんてお互い思ってはいなかったんですけど」 　その『いいね』をきっかけに、メッセージのやり取りが始まった。 「彼は野球が好きで、今までも海外の野球選手に『今日のプレーはすごくかっこよかったよ』というようなメッセージを英語で送ったりしたことはあったそうで、それと同じ感覚でいたみたい。だから私からリアクションが返ってくるとは全く思っていなかったようです。私の方も『素敵な写真なので投稿をこれからも楽しみにしています』というようなメッセージを返して、そこから徐々に一日に2～3通ずつくらいやり取りするようになりました」