ただ、昨年末の段階からヨーロッパのニュースサイトではザルコの鈴鹿8耐参戦は噂になっていましたし、契約の一つだったのではないかと見られています。耐久レース文化があるフランスのライダーだけにザルコの参戦は自然な流れと言えるでしょう。

ヨハン・ザルコは6月下旬のテスト走行で鈴鹿を初走行。フルアタックはしませんでしたが、初の鈴鹿に合わせこむ実力はさすが。いきなり安定したペースで走ってみせました。今年の鈴鹿8耐はMotoGPウイナーが見せるパフォーマンスに大いに注目したいですね。ポールシッターに名を刻むことも充分に考えられます。

ただ、例年のMotoGPライダー参戦と比べると準備の時間があまり無かったというのは不安要素です。かつてのMotoGPライダーたちは密かに来日してプライベートテストを行うことが多く、直前までメーカー貸切のテストに参加したりしていました。

しかし、近年ではFIM世界耐久選手権がレースウィークまでの約1ヶ月間にテスト制限を設けており、プライベートテストで走り込むことができません。残すテストチャンスはレースウィークの7月17日（水）の僅か1日だけ。

この少ないチャンスにザルコがどこまで仕上げてくるか大きな注目が集まります。今年の鈴鹿8耐に参戦する現役MotoGPライダーはヨハン・ザルコ1人だけですが、Moto2からはカタールGPで2位になったバリー・バルトゥスがスズキの「オートレース宇部Racing Team」から参戦。さらにMoto2からインドネシア出身のマリオ・アジが「SDG Team HARCPRO.Honda」から参戦します。どちらもグランプリで走る20歳のヤングタイガーたちですから、鈴鹿8耐で見せるであろう彼らの急成長にも期待したいですね。

文：辻野ヒロシ