パウエル（右）がレナード（左）の復帰を歓迎した。(C)Getty Images

　現地時間１月４日（日本時間５日、日付は以下同）、ロサンゼルス・クリッパーズはホームのインテュイット・ドームでアトランタ・ホークスと対戦。２連戦の２日目となった相手にファーストブレイクポイントで46－14、ペイント内スコアでも74－40と圧倒し、131－105で快勝した。 【動画】レナードの今季デビュー戦！ 　連敗を２でストップしたクリッパーズは、ノーマン・パウエルの20得点、４リバウンド、２スティールを筆頭に、イビツァ・ズバッツが18得点、18リバウンド、４アシスト、アミール・コフィーが17得点、４リバウンド、ジェームズ・ハーデンが10得点、15アシストを記録するなど、計８選手が２桁得点をマーク。今季成績を20勝15敗（勝率57.1％）とし、ウエスタン・カンファレンス５位タイに浮上した。 　そして、右ヒザ炎症のためトレーニングキャンプから別メニューをこなし、開幕から欠場が続いていたカワイ・レナードが、シーズン35試合目にして待望の今季初出場。スターターとして出場し、19分25秒のプレータイムで12得点、３リバウンド、１アシスト、１スティールをマークして勝利に貢献した。 　 　今季のクリッパーズは、ここまでパウエルがフィールドゴール成功率48.1％、３ポイント成功率43.9％（平均3.6本成功）と高確率でショットを沈め、チームトップの平均23.5点をマーク。レナード不在の穴を懸命に埋めてきた“代理エース”は、大黒柱のカムバックを大歓迎している。 「彼とはずっと話してきたし、『復帰するのが待ち切れない』と言ってきた。今季は僕とジェームズが警戒されてきたんだ……。（けど）カワイがフロアにいることで、相手チームの選手たちをすごく引きつけてくれるし、ダブルチームだってされる。僕もようやくキャッチ＆シュートで３ポイントを打てるよ。本当に楽しみだ。最初の試合でも彼は本当に良く見えた。あとはここからチームを築き続けていくだけさ」 　レナードとパウエルはともにトロント・ラプターズに在籍した2019年、チームの球団初優勝を分かち合ったいわば盟友。旧知の２人に導かれたクリッパーズの、さらなる躍進に期待したい。 文●秋山裕之（フリーライター）