パリ五輪柔道81キロ級で金メダルを獲得した永瀬貴規（31歳）。畳外の喧騒に翻弄されず、連覇を達成できた秘訣はどこにあったのか photograph by Nanae Suzuki

　誤審騒動に疑惑のルーレット――畳の外の話題も大いに紛糾したパリ五輪の柔道競技。そんな喧騒を意に介さず、2大会連続の金メダルを獲得したのが81キロ級の永瀬貴規(31歳)だ。その厳かな佇まいはSNSでは“永瀬すぎる”とも話題に。日本柔道「最強の男」が振り返る、大舞台の記憶とは。《NumberWebインタビュー全3回の1回目/つづきを読む》 【貴重写真】“ロン毛”時代の永瀬貴規、見たことある？ ウルフアロンにも勝利した筑波大学時代の貴重写真に…「なぜそこに」「永瀬すぎる」話題のパリ五輪集合写真も。この記事の写真を見る。 　完全アウェイのシャン・ド・マルス・アリーナ。畳上で約3.64m(2間)の距離を置き対戦相手と向かい合った永瀬貴規(31歳)は、澄んだ心で主審の声を待っていた。「はじめ」の声を聞けば、その瞬間から作り上げた体が動く。「受け身」を否定し、一途に攻めるのだ。 　灼熱のパリにいたあの日を振り返った永瀬貴規は、澱みのない声で言った。 「金メダルを日本に持ち帰る。そのためだけに挑んだ大会です。自分の柔道に集中し、一本で勝つことを目指したパリオリンピック。イメージ通りの柔道ができた、と真に思えた瞬間に自分は勝者になっていました」 　2024年7月26日から8月11日までの17日間、フランス・パリで開催された第33回オリンピック競技大会。その中でも柔道は、熱狂の中心にあった。日本発祥の武道であり、言わば日本のお家芸である柔道は、開催国のフランスでも人気を誇り、競技人口は約53万人で日本の約12万人の4倍を超えている。これは、サッカーやテニス、乗馬に次ぐ規模だ。フランスの人口が約6800万人であることを考えれば、競技者数が日本の4倍というのは驚くべき数字である。 　フランス代表をはじめ、強豪が集うパリオリンピックで、アウェイでの戦いに挑んだ日本柔道の選手たちだが、3つの金メダルを含む8個のメダルを獲得した。中でも男子81キロ級で金メダルを獲得した永瀬は、圧倒的な強さを見せつけている。

81キロ級では初となる「オリンピック連覇」の快挙

　この階級では初となるオリンピック2連覇を達成し、その静謐な表情と鋭い投げ技で強靭な柔道を表現した永瀬。表彰時の彼は、全ての柔道選手とファンたちの憧憬の的となった。 　2016年のリオデジャネイロオリンピックで銅メダル、2020(2021)年の東京オリンピックで金メダルを獲得し、世界選手権やグランドスラムなど、さまざまな世界大会でも優勝を経験している永瀬は、金メダル2連覇という重圧を思考の外においていた。 「柔道はフランスでも人気スポーツですから、目の肥えた観客が多い。良い柔道を見せ、一本で勝ったら、自国の選手でなくても盛大な拍手や歓声を送ります。実際、私にも拍手や応援の声をいただけたので、いい雰囲気だなと感じながら試合ができました。とても戦いやすかったです」 　決勝で一本が決まったその時、会場にはスタンディングオベーションが起こっていた。 「聞いたことのない大きな拍手に包まれたあの瞬間に、ああ、このパリで、自分の柔道を見せられた、という嬉しさを噛み締めていました」 　重さ529グラムの金メダルを取り出して見せてくれた永瀬に「パリを振り返ってほしい」と告げると、彼は頷き、鮮やかに、滑らかに、その光景を語り出した。 　2連覇を目指す永瀬がパリの地に入ったのは、試合日である7月30日の5日前だった。 「開会式の前日でしたけど、開会式には出ませんでした。柔道は、開会式の翌日に男女とも試合が始まります。そのため選手は全員、不参加でした。選手村にソファーやテレビが置かれた共同スペースがあるのですが、開会式もそこで少し見た程度です」