（写真：クーリエジャポン）

家内安全、商売繁盛、受験合格など、日本人のさまざまな願いに寄り添い続けてきただるま。生産量日本一の群馬県高崎市に生まれた元トヨタ営業マンのだるま職人が、だるまを「日本の新アイコン」として世界に広めようと奮闘している。 「サステナブルでエコ。高い技術と魅力あるストーリーで人の心をつかむ、最高の縁起物」。だるまの魅力を信じ続けた職人は、不撓不屈の精神で、仲間とともに海外販路を切り開いた。

「だるまで食えるの？」　伝統軽視のなかで

「高崎だるま」で知られる、群馬県高崎市。だるま職人の家に生まれた今井だるま店 NAYAの代表取締役・今井裕久の目の前には、いつもだるまがあった。 だるまは、米のとれない農家の冬の食い扶持として発展した産業だ。祖父が繰り返す「年末になると荷台に大量のだるまを積んで、木枯らしのなか、数日かけて街まで歩いた。一家総出で市場に立って、一生懸命だるまを売ったんだ」という問わず語りを聞きながら育った。 バブルの熱が冷めやらぬ90年代初頭に進学で県外に出た。人々が新製品を買い集め、スーパーに並んだ食品が大量に廃棄される光景に、強烈な違和感を覚えた。実家の商売とは、まるで違っていたからだ。 だるま作りの工程は、余剰や廃棄がほとんど出ない。再生紙で作られただるまを乾かすのは日光と北関東に吹く乾いた「空っ風」で、下塗りに使われるのは食用された貝の粉末である胡粉。塗料は使い切っては継ぎ足し、作業はほぼ人力だ。 「もったいないな、と胸が痛みました。たくさん作ってたくさん売って、まだ使えるものまでどんどん捨てられる。だるま作りを見てきた自分からすれば、こんなビジネスは健全じゃない、と直感的に感じました」と今井。 伝統や歴史が軽視され、大量消費・大量生産が当たり前の時代。今井の実家の話になると「だるまなんかで、どうやって食っていけるの？」と嘲笑されるのが常だった。家業が産業として認識されていないことが、悔しかった。 大学を卒業して、トヨタの営業マンとして働いた。バブル崩壊後の厳しい経済状況下で、月に1000万円を超える契約を次々と成功させた。「今井さんなら」と言う顧客も抱え、順風満帆だったころ、実家を含めただるま事業者の売り上げが激減しているのを知った。 「だるま文化がなくなってしまうかもしれない。職人たちが儲かる仕組みを作りたい。産業を盛り上げて、もっと多くの人に価値を知ってほしい」。渋る上司に熱意を伝え、退職。家業を継いだ。 工房にはいり、だるま作りを一から習った。ひと筆・ひと塗に技術の差が出る職人の価値観に魅了された。丸く輝くだるまが積み上がっていくのを見るたび、営業マン時代には得られなかった達成感を覚えた。 「一つ一つの作業に、歴史と知恵が詰まっている。自然と調和しながら、人間の幸せに寄り添ってくれる。この価値を正当に評価してくれる市場は必ずある。俺が、それを見つけてやるんだ」と誓った。