日本ハムが１０年ぶりに日本一の座に輝いた。

チームにとっては久々の栄冠だが、４年ぶりにファイターズに復帰した吉井理人投手コーチは昨年もソフトバンクで日本一を経験しており、２年連続で頂点に上り詰めている。

果たして偶然なのだろうか？決してそんなことはない。優勝請負人として吉井コーチが投手陣に与えた影響力は相当なものだと考えている。

彼の功績を最も端的に顕しているのがリリーフ防御率だ。昨年のファイターズはリリーフ防御率が３．１９でリーグ３位だったの対し、今シーズンは２．６７で１位に躍り出ている。

一方吉井コーチが昨年所属していたホークスは、昨年が２．８３で同１位だったが、今シーズンは２．９８でファイターズに抜かれ２位に甘んじている。両チームともに多少の選手の入れ替えがあるとはいえ主力の顔触れに大幅な変更がないだけに、これだけの推移が表れているのはやはり吉井コーチが原因と考えても、決して的を外していないはずだ。

日本のプロ野球も今やメジャーと変わらず投手の分業制が明確になってきている。２０年ほど前のように「先発投手は完投するのが当たり前」という時代ではなくなった。

現代野球で安定した成績を残すには、シーズンを通して如何に中継ぎ陣のコンディションを整え、安定したパフォーマンスができる状態にするかが重要なカギを握っている。前述のデータ比を見れば歴然なように、吉井コーチは確固たるビジョンの上で中継ぎ投手たちを引率しているのだ。

１つ例を示したい。今年９月に一時帰国した際、ほっともっとフィールドで行われたオリックス対日本ハ戦を２日連続で観戦した時のことだ。同球場は日本では珍しく、ブルペンが観客席から見学できる場所に設置されている。ちなみにメジャーでは全３０球場でファンがブルペンをチェックできる設計になっており、長年メジャーで取材をしてきた身として、メジャー流の中継ぎ投手の起用法や準備の仕方は十分に熟知している。

この２試合で確認できたのが、日本ハムとオリックスの中継ぎ投手の起用法に関する違いだった。一言でいって両極端だった。オリックスは２試合とも試合開始直後の１回から中継ぎ投手にブルペンで準備させている一方、日本ハムは先発投手の交代時期が近づくまで誰１人ブルペンで投球練習を始めるものはいなかった。もちろん自分が米国で慣れ親しんだものは日本ハムのやり方だ。

残念ながらこの２チーム以外で、どのような中継ぎ投手の起用法を採用しているのかは定かではない。だがオリックスのように常に中継ぎ投手を準備させていては実際に試合に登板しなくても、投手は否応なしに疲労を蓄積してしまう。長いシーズンで一定のパフォーマンスを保つのはまさに至難の業だ。

すでに権藤博監督（当時）が１９９８年にベイスターズを日本一に導いた際、中継ぎ投手もローテーションを組んで起用したことはあまりにも有名だ。まさに中継ぎ投手の中でもしっかりした分業制が必要だということだ。

休養中に大学院に通い投手育成や指導法について様々な観点から学ぶなど、従来の投手コーチとは一線を画す吉井コーチ。もう彼のノウハウが現代野球にマッチしているのは明白だ。今後はさらに彼のようなコーチが増えていくべきだろう。