昨年の菊花賞、阪神競馬場でこんな声を聞いた。

「阪神の菊花賞なんて、この先、いつ見られるか分からないよな」

ベテランと思しきファンはそう話すと、しみじみとゴール板の装飾を眺めた。京都芝3000mの味わいは菊花賞にふさわしいものだが、阪神のそれは貴重でもある。確かに今度、菊花賞が阪神で行われるのはいつだろうか。

■皐月賞馬とダービー馬が菊花賞で激突するのは23年ぶり

今年のクラシック最終戦菊花賞は3年ぶりに京都に戻る。舞台は定番であっても、出走メンバーは近年では珍しく、皐月賞馬とダービー馬がそろう。2000年エアシャカールとアグネスフライトが激突して以来、23年間、二冠馬が三冠に王手をかける場合を除き、両馬の対決は実現していなかった。2000mで強い競馬をすれば、秋はマイルや天皇賞（秋）に進み、2400mでの勝利は凱旋門賞へつながる。これが21世紀のスタンダードになっていた。菊花賞が3000mだから避けられるというより、世代の頂点に一度立った以上は、次の舞台を目指すという上昇志向のあらわれのような気がする。いかに効率的に、馬を傷めることなく、タイトルを積み重ねるか。GⅠ馬の引退後に待っている種牡馬の世界はそれだけ厳しい。

皐月賞と菊花賞の二冠は、00年エアシャカール、12年ゴールドシップのほかにもキタノカチドキ、ミホシンザン、サクラスターオー、セイウンスカイと前例は多くあり、ソールオリエンスはこれら名馬たちの背中を追う。

■ダービーと菊花賞二冠なら50年ぶり

しかしタスティエーラが挑むダービーと菊花賞の二冠は厳しい。達成した牡馬は1973年タケホープしかいない（牝馬クリフジはオークス、ダービー、菊花賞の変則三冠）。それもタケホープは皐月賞未出走で、三冠を完走した上で、後半二冠を奪取した馬はいない。タスティエーラはまさに前人未踏の大記録をかける。さらにダービーから菊花賞直行というローテーションも少なく、ダービー馬がこの臨戦過程で挑戦したことはない。タスティエーラは誰も通ったことがない道を行く。

歴史を踏襲するソールオリエンスと未開の地を進むタスティエーラ。どちらに肩入れするか。我々の競馬観が試される。

■1～4着タイム差なしのダービー

いや、菊花賞はソールオリエンスとタスティエーラの対決とは限らない。焦点はそこまで単純ではないのは、ダービーの結果を見ればわかる。1着タスティエーラと4着ベラジオオペラは同じ2.25.2。ダービーで1着から4着までが同タイムだったのはこれがはじめてだった。史上稀にみる大接戦はその力差がないに等しいことを語る。4着ベラジオオペラは出走できなかったが、3着ハーツコンチェルトも合わせ、上位3頭は横一線だ。

ダービーはハイペースだった皐月賞とは一転、パクスオトマニカが先導役を務め、後ろを離してはいるものの、遅めのペースで流れた。前半1000m通過1.00.4で、向こう正面では12秒台後半が3度出現した。隊列が決まってからは、各馬じっと我慢を要求され、そこで力をためられるか否かが問われた。

後半800m11.9-11.6-11.9-11.8と瞬発力より持続力が求められ、先に動いたのがハーツコンチェルト、好位でじっとしていたタスティエーラ、その背後にいたのがソールオリエンスだった。後ろにいて先に動かざるを得なかったハーツコンチェルトは神戸新聞杯で5着に敗れた。少し器用さに欠けるのはハーツクライ産駒らしく、先に動き、その力をきっちり引き出した。菊花賞は京都の下り坂を利用できる。ハーツクライと菊花賞の相性はあまりよくないが、坂の下りを利用できないタイプが多いようで、ハーツコンチェルトはそこがカギになりそうだ。

タスティエーラは好位につけられる機動力を強みに、遅めの流れを活かし切り、ダービー馬の称号をつかんだ。決して、長い直線を活かし、末脚を武器に勝ち切ったわけではなく、東京だから勝てたという感じではない。むしろ、これは菊花賞に向けてプラスに働くだろう。ソールオリエンスはタスティエーラの斜め後ろのインという理想的なポジションをとれたが、直線に入ってすぐタスティエーラに瞬時に離された。その動きや周囲の動きからすぐにトップスピードに入ることができなかったという見方はある。最後はじわじわとタスティエーラとの差を詰めてきており、距離が延びるのは面白い。ダービーでうかがわせた若干の反応の悪さはなくなっているのかどうか。タスティエーラを逆転するにはそこが必要だろう。

■逆転を狙う馬たち

札幌記念2着トップナイフは三冠皆勤だけではなく、京都2歳S、ホープフルS、弥生賞ディープインパクト記念と3戦連続2着と堅実さがあった。皐月賞とダービーは後ろから競馬を進め崩れたが、札幌記念2着はそれまでの先行策をみせ、再浮上を感じる。2000m戦であと一歩足りない競馬が目立つのは、いかにもステイヤーらしいとも思える。札幌記念はプログノーシスのまくりに屈したが、先行勢がみんな苦しくなるなか、4コーナー先頭からソーヴァリアント以下の差し馬勢は封じており、強さが際立つ。スタミナ勝負なら最後の一冠で輝きを放つ可能性もある。

京都新聞杯、神戸新聞杯とGⅡ2勝のサトノグランツは新馬とダービー以外はすべて連対中と崩れていない。ここ3戦連続33秒台前半の決め脚が最大の武器。父は菊花賞馬サトノダイヤモンド。同じ京都の菊花賞で強みを活かせば、父と同じくラスト一冠に手が届く。

振り返れば皐月賞1番人気はファントムシーフだった。開幕当初の主役は共同通信杯V以降、皐月賞3着、ダービー8着とトーンダウンしたが、神戸新聞杯3着は反転のサイン。馬体重12キロ増は成長のあらわれであり、ハービンジャー産駒は3歳秋に充実する傾向がある。ここに新潟記念を勝ったノッキングポイント、夏に条件戦を勝ちあがったドゥレッツァ、リビアングラスもいて、クラシック最終戦は、牝馬三冠とは一転して、混戦。二冠馬誕生か、それとも三冠すべて別の馬で分けあうのか。興味は尽きない。