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「ゴルフ」のチカラで命をつなげ。白いリボンとJ・ニーマンの願い

舩越園子ゴルフジャーナリスト/武蔵丘短期大学・客員教授
チリ人として初の米ツアー優勝者になったニーマン。今、従弟のために全力を尽くす(写真:USA TODAY Sports/ロイター/アフロ)

 今週の米ツアー大会、マヤコバ・ゴルフ・クラシックに出場している選手たちが、キャップに白いリボンを付けてプレーしている。黒いリボンは喪章だが、黒以外のリボンを選手たちが付ける場合、その多くは特定の誰か、何かに対する人々の支援を求めるものだ。

 今週の白いリボンを試合会場に持ち込んだのは、チリ出身の22歳、ホアキン・ニーマンであることがわかった。2019年にグリーンブライア・クラシックで初優勝を挙げ、米ツアー初のチリ人チャンピオンになった選手だ。

 ニーマンの生まれたばかりの従弟(いとこ)、生後1か月のラフィータくんは、生まれて間もなく、脊髄性筋萎縮症という1万に数人の難病と診断され、そのままだと「長くても2年ぐらいしか生きられない」と医師から告げられた。

 命の灯を消さないための唯一の方法と言われているのは、ゾルゲンスマという新薬。「ゾルゲンスマはスイスの製薬王手ノバルティスの薬。筋力を低下させる脊髄性筋萎縮症にかかった2歳未満の子に投与する。体内に遺伝子を入れて病気を治す治療薬」(日本経済新聞2020年5月14日付け)だそうで、日本では「1度の投与で1億6707万円という国内最高額の公定価格が付いた」薬だが、厚生労働省が保険適用とすることを今年5月に決めたばかりだ。が、ニーマンの母国チリでは2ミリオン(=2億円超)以上を要するという。

 ニーマンは、その費用をなんとかして作り出そうと思い立ち、2週前のRSMクラシックと今週のマヤコバ・ゴルフ・クラシックにおける自身の獲得賞金全額を寄付することを決めた。さらに、バーディーを1つ取るごとに5000ドル、イーグルなら1万ドルを追加で寄付することにした。

 そしてニーマンは、白いリボンが山ほど入った袋を試合会場へ持ってきて、1番ティと10番ティに置いた。試合に出ている選手やキャディにリボンを付けてもらい、従弟のラフィータくんの病気のことを社会に広めてもらうためだ。

 リッキー・ファウラーやジャスティン・トーマス、トニー・フィナウといった米ツアーの仲間たち、そして地元メキシコの大会関係者たちも、みなリボンを袋から取り出し、それが何のためのリボンであるかを知り、「そうなんだ」「頑張れ」と頷きながら、キャップや洋服に付けているのだそうだ。

 ニーマンはクラウドファンディング「GoFundMe」でもラフィータくん支援ページを立ち上げ、すでに12万ドル以上が集まっている。

そうやって、ニーマンは、できること、考え付くこと、すべてを行ない、そして今週、できる限りの好成績を出して少しでも多くの賞金を稼ごう、できることなら優勝を飾って129万6000ドル(約1億3400万円)をラフィータくんに贈ろうと必死だ。

「今、僕は自分のために戦うより、もっと大きなもののために戦っている。ラフィータのために頑張る。それは今、僕のモチベーションのすべてになっている」

 初日を5アンダーで回ったニーマンは首位に1打差の2位タイと好発進。あと3日間、ラフィータくんも、世界中の人々も、大健闘を祈ってくれているはずだ。

 がんばれ、ニーマン。がんばれ、ラフィータくん。私も「ゴルフ」が命をつなぐ力になってくれたらと願いながら、微力ながら、ペンを執った。

ゴルフジャーナリスト/武蔵丘短期大学・客員教授

東京都出身。早稲田大学政経学部卒業。百貨店、広告代理店勤務を経て1989年に独立。1993年渡米後、25年間、在米ゴルフジャーナリストとして米ツアー選手と直に接しながら米国ゴルフの魅力を発信。選手のヒューマンな一面を独特の表現で綴る“舩越節”には根強いファンが多い。2019年からは日本が拠点。ゴルフジャーナリストとして多数の連載を持ち、執筆を続ける一方で、テレビ、ラジオ、講演、武蔵丘短期大学客員教授など活動範囲を広げている。ラジオ番組「舩越園子のゴルフコラム」四国放送、栃木放送、新潟放送、長崎放送などでネット中。GTPA(日本ゴルフトーナメント振興協会)理事。著書訳書多数。

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