スティーブ・バートマン（Steve Bartman）という名を聞いたことがあるだろうか。

　改めてカタカナでネット検索をしても最初のヒットが「スティーブ・バートマン事件」が登場するくらい、当時は日本でも話題になった人物であり、長年カブス・ファンから忌み嫌われてきた名前でもある。

　事件は２００３年に起こった。この年のカブスは１４年ぶりに地区優勝を飾り、プレーオフでもナ・リーグ優勝決定シリーズに進出しマーリンズと対戦。第５戦をおえ３勝２敗とリードして迎えた本拠地リグリー・フィールドでの第６戦。７回を終わって３－０とリードし、５８年ぶりのワールドシリーズ進出まであと一歩に迫っていた。

　ところが、だ。８回１死二塁から左翼ファウルエリア付近に飛んだ打球を捕球態勢に入った左翼手が捕る前に上方の観客席に座っていたファンが先に手をが出してしまったのだ。その場面は今もＭＬＢの公式アカウントがYouTube上で公開している。

　もちろん判定はファウルとなり、打者は生き延びて四球を選び出塁に成功したばかりか、このピンチを足がかりにカブスは大量８失点を許し逆転負けを喫した。さらに第７戦も落とし、結局ワールドシリーズ進出を果たすことができなかった。この当事者こそがスティーブ・バートマン氏なのだ。

　シカゴ近郊に住んでいた当時２６歳の若者に過ぎなかったバートマン氏が背負った十字架はあまりに大きかった。１９０８年のワールドシリーズ制覇以来、“ヤギの呪い”に苦しめられてきたカブスに、あまりに衝撃的な新たな黒歴史を誕生させてしまったのだ。この事件以降長年の間、ファンの怒りを一身に浴びる存在になってしまった。

　そんなバートマン氏の苦しみを解放するため、昨年ヤギの呪いを打ち破り１０８年ぶりにワールドシリーズを制覇したカブスから、２０１６年の優勝リングがバートマン氏に授与されたのだ。

　MLB公式サイトが報じたところでは、贈呈されたリングは選手たちと同じもので、バートマン氏の名前もしっかり刻まれている。事件以来メディアやファンの批判を受け続け、ずっと静かに暮らしてきたバートマン氏は以下のような声明（内容は抜粋したもの）を発表している。

　「自分がこのような栄誉に値するとは思っていませんが、このようなかたちで２０１６年の優勝リングを頂戴でき、シカゴ・カブスに感謝するとともに感動に耐えません。２００３年の事件を機に私と家族に起こったサガがこれで終わりを告げたことを期待し、安堵するばかりです」

　カブスの粋な計らいで、長年苦しんできたバートマン氏が安らぎを取り戻せたことを切に願うばかりだ。