前年に引き続き、今オフのＦＡ市場は記録的な停滞を続けている。それを物語るように、トップＦＡ選手の１人だったマニー・マチャド選手がようやくパドレスと正式契約できたものの、未だ多くの有力ＦＡ選手が未契約のままの状態だ。

　そんな中、米メディアが現地２３日、注目すべき記事を配信した。同じくトップＦＡ選手の１人だったクレイグ・キンブレル投手が、自分の希望額にあったオファーが届かなかった場合、今シーズンは浪人生活を覚悟しているというものだ。第一報をもたらしたのは、スポーツ専門サイト『The Athletic』のジム・ボウデン記者の以下のようなツイートだったようだ。

　その内容は、複数のＧＭからの話として現時点でキンブレル投手が受けているオファーは未だに希望額に達しておらず、同投手の関係者はこのまま希望額に近づかないようなら、彼は今シーズンは浪人する考えがあると話している、というものだ。

　ただしこの報道はやや信憑性に欠けるようだ。同じサイトに記事を投稿しているケン・ローゼンタール記者はボウデン記者のツイートを受け、キンブレル投手のエージェントであるデビッド・ミーター氏に確認し、まったく正反対の内容のツイートを投稿している。

　ミーター氏によれば、キンブレル投手が浪人することも考慮しているというのは不正確なもので、もうすぐ新しい契約にサインするのを待ち侘びており、今シーズンはプレーしないという報道は間違っている、と説明している（ちなみに米国では同じサイトで仕事をしていたとしても記者は個別単位で契約しており、それぞれの記者が独自の情報源を持っているため、同じサイトで正反対の内容の記事が登場することは決して珍しくない）。当面はシーズン開幕までキンブレル投手の去就を見守るしかなさそうだ。

　現在のキンブレル投手は、ＭＬＢ屈指のクローザーとして評価されている。２０１０年にブレーブスでＭＬＢデビューを飾ると、翌年からクローザーを任され、４年連続でセーブ王を獲得し一躍トップクローザーに仲間入りした。その後２０１５年にブレーブスからパドレスへ、さらに２０１６年にパドレスからレッドソックスへトレードされ、昨年はレッドソックスで４２セーブを挙げワールドシリーズ制覇に貢献。シーズン終了後にＦＡ選手になっていた。

　通算成績はＭＬＢ在籍９年間で３１勝１９敗３３３セーブ、防御率１．９１。今年５月に３１歳になるが、まだまだ５、６年の長期契約を結んでも問題ない年齢だ。もちろんキンブレル投手も大型契約を期待しており、昨年末に同投手は６年総額１億ドル（約１１０億円）を希望していると報じられている。

　しかし古巣のレッドソックスは早々にキンブレル投手との再契約を否定するなど、決して彼に対する評価は芳しいものではなかった。その後のメディア報道によれば数チームがオファーを提示していたようだが、今なお合意に至っていない。

　今もブライス・ハーパー選手を含めたトップＦＡ選手たちが契約交渉中であることを考えても、キンブレル投手もシーズン開幕までギリギリの交渉が続くのは間違いないところで、ミーター氏が説明するように、急転直下で合意に至る可能性は十分にある。ただもしこのまま契約できないようなことがあれば、そこから大型契約を結ぶのはかなり難しくなってしまうので、ボウデン記者のツイート通りに浪人せざるを得なくなるケースも否定はできないだろう。

　そこで思い出して欲しいのが、ボブ・ホーナー選手だ。４０代以降の野球ファンなら聞き覚えのある名前だと思うが、１９８７年に現役メジャーリーガーとしてヤクルトに電撃加入し、たった１年でＭＬＢに復帰していった選手だ。

　ホーナー選手はブレーブス在籍９年間で２１５本塁打、６５２打点を記録し、１９８６年シーズン終了後にＦＡ選手になった。しかし希望額のオファーを受けられないまま浪人生活に入るかと思われたが、急きょヤクルト入りが決まり来日。９３試合に出場し、打率．３２７、３１本塁打、７３打点を記録する活躍をみせたものの、翌年はカージナルスと契約しＭＬＢに復帰している。

　打者であるホーナー選手と違い投手であるキンブレル投手の場合、たった１年とはいえＮＰＢ入りすることはボールやマウンドの違いによる環境変化によるリスクは伴うものだ。ただ１シーズンを棒に振り浪人生活を送るよりは、しっかり実戦を積んでいた方がスムーズにＭＬＢに復帰できるはずだ。また１年限定を前提としたオファーならキンブレル投手もＮＰＢに挑戦しやすいだろうし、ＮＰＢの方もそれを理由に年俸額も節約できるだろう。

　ＮＰＢではここ数年、クローザーを含めリリーフ投手でパワー派の外国人投手が成功を収めている。そんな状況下でＭＬＢの現役トップクローザーがＮＰＢのマウンドに立ったなら、どんな投球を披露してくれるのだろうか。想像するだけでワクワクしてこないだろうか。

　キンブレル投手に浪人生活をさせるくらいなら、ぜひＮＰＢチームは本気で獲得に乗り出して欲しいと願うばかりだ。