２３日まで行われていたバレーボール女子のリオデジャネイロ五輪世界最終予選兼アジア予選で、日本は４大会連続での五輪出場を決めた。韓国に敗れ、タイにはフルセットの末に辛勝した。大会終了後、真鍋監督は「このようなバレーをしていては間違いなくメダルは無理だと思っている」と言った。それだけ苦しんだ大会だった。

しかし、悪い部分ばかりだったわけではない。日本の良い面も間違いなくあった。最も光ったのは、日本のディフェンス力の高さである。

際立っていた日本の守備力

バレーボールにおけるディフェンスとは、ブロックとディグ（スパイクレシーブ）のこと。今大会での日本のディグはずばぬけていた。全７試合で、日本は８３２本のスパイクを受けた。その中で、直接決められたのはわずか１２１本。つまり、相手からすると、日本にスパイクを打って得点を奪える可能性はわずか１４．５％しかないのである。これは驚異的と言っていい。他国と比較してみよう。

ドミニカ共和国…１５．２％

タイ…１６．３％

韓国…１６．４％

オランダ…１６．８％

ペルー…１８％

イタリア…１９．２％

カザフスタン…２１％

いかに日本のディグが優れているか分かるだろう。もちろん、これだけでディフェンス力は計れない。例えば、イタリアはディグ力が高いとは言えないが、その分、全チームでダントツトップとなる１セット平均３．２８本のブロックを決めており、そこで補っている。それでも、やはり日本のディフェンス力、特にディグには１歩抜けたものがあった。

イタリア戦での手応え

顕著に表れていたのがイタリア戦だ。スタメンの平均身長はイタリアが１８５．５センチに対して、日本は１８１．５センチと完全に劣っていたが、全くそれを感じさせなかった。この試合で日本は１４２本のスパイクを受け、決められたのは２３本しかない。残りは何らかの形でラリーに持ち込んだり、切り返しの攻撃につなげたりしている。負けはしたがフルセットにもつれたこの試合で、それを象徴する場面があった。第５セット、３－６の場面で、日本は相手のスパイクを何度も上げて切り返して攻撃し、最後は木村がスパイクを決めてラリーをもぎ取った。このとき、相手のアタッカー２人は、息を切らして両膝に手をついた。日本の守備力が、それだけ相手を疲労させたのである。

「外国人は長いラリーになるとイライラするし、息も上がるし、ミスも出る」と鍋谷は試合後に言っていた。高さと攻撃力で世界の強豪に劣る日本が見いだす活路は、ここである。

さらに生かすために

このディグ力をさらに生かすために必要なものはなんだろうか。それはサーブだ。サーブで相手のレセプション（サーブレシーブ）を崩すことで、相手の攻撃の選択肢が減る。そうすれば、日本のブロッカーがマークを絞りやすくなる。１人のアタッカーに対して複数人でブロックに行くことができれば、相手がスパイクを打てるコースは限定されるし、ワンタッチも取りやすくなる。そうすれば、日本の持ち味のディグがさらに生きる。実際、イタリア戦ではサーブが効いていた。イタリアは９９本のサーブを受けて、セッターの１．５メートル以内に返球できたのは３６本だけ。これだけサーブで攻めることができれば、日本の守備力は存分に発揮できる。身長が低く、ブロックが高くない日本は、相手が嫌がるサーブをミスせずに打つことが求められる。

昨年のワールドカップでは、ベストサーバー部門のトップ１０に、長岡（２位）、古賀（４位）、宮下（５位）がランクインした。しかし、今回は誰もランクインしていない。「昨年のワールドカップで日本のサーブが良くて、どの国もかなり研究している」と真鍋監督は原因を挙げる。これも、今大会で苦戦した要因の一つだろう。

日本がリオデジャネイロ五輪で目指すのは、銅メダルだったロンドン五輪以上の成績だ。そのために真鍋監督はサーブ、レセプション、ディグ、ミスの少なさと「四つの世界一」を掲げている。レセプションとディグは、この大会で全チーム中トップの成績を残した。あとはサーブである。「サーブは水物」と真鍋監督は言う。確かにその通りだ。しかし、笛が鳴ってから打つまで、相手から全く邪魔をされずに自分が思ったように打つことができる、バレーボールの中では珍しく相手や味方など第三者の影響を受けずに全て自分１人で完結するプレーでもある。日本のずばぬけたディグを生かすために、サーブをさらに磨き上げる。それができれば、リオに出てくる強敵たちにも立ち向かえるはずだ。