現在“ＮＢＡに最も近い日本人”と言われる八村塁選手。すでに日本の複数メディアが報じているが、米国の名門校の１つゴンザガ大で２年目のシーズンを迎え、飛躍的な成長を見せている。

　特に１月に入ってからの活躍は顕著で、公式戦８試合に出場し、平均得点は１３．５ポイントを記録。中でも特筆すべきなのはシュート成功率が６０．５％という決定力の高さだ。現在も先発ではベンチスタートながら平均出場時間も２１．５分に及び、着実に主力選手の仲間入りをしている。昨シーズンの平均出場時間が４．５分だったことを考えれば、まさに急成長といっていいだろう。

　強豪校でこれだけの活躍ができるようになったということは、それだけＮＢＡに近づいたことを意味すると思いたいところだが、果たして八村選手の可能性は一体どの程度のものなのだろうか？現在サンロッカーズ渋谷で活躍するロバート・サクレ選手は、そんな質問に答えられる最適な人物といえるだろう。

　サクレ選手は同じゴンザガ大出身で、現在も同校でＨＣを務めるマーク・ヒュー氏の指導を受けてきた選手だ。しかも同校からＮＢＡのドラフト指名を受けた２１選手の１人で、４シーズンにわたりレイカーズで活躍している。現在の八村選手の立ち位置を見極める上でこれ以上の人物はいないだろう。

　まずヒューＨＣの指導についてどう考えているのだろうか。

　「実はコーチ・ヒューがいるから自分は大学のあるスポケン（ワシントン州）に現在も住んでいるし、今も大学への思いも強い。コーチ・ヒューの哲学は絶対に下を向かないこと。とにかく日々レベルアップしていくことを目指している。本当に彼からたくさんのことを学ぶことができたし、コーチであり、父親のような存在だった。今もすごく尊敬しているよ」

　そんなゴンザガ大で成長を続けながらドラフト指名を受けるまでの選手になったサクレ選手だが、それではドラフト指名を受けるような選手の資質とは一体どのようなものなのだろうか。

　「いうまでもなくＮＢＡは選手の潜在能力を第１に見ているし、リーグに来てからどれ程の成長できるのかを見極めようとしている。そこには身体能力の高さもそうだが、しっかり指導を受け入れられる姿勢があるのかが大きな要素だと思う。コーチの指示をしっかり聞き、熱心に取り組んでいく選手でないと、才能を伸ばしていくことはできないからね。いくら才能があってもＮＢＡにいってからその才能を伸ばしきれない選手も少なくない。そこが重要なんだ」

　ヒューＨＣの下で急成長を続けている八村選手は、まさにサクレ選手が指摘するようなしっかり才能を伸ばしていけるタイプの選手といえるだろう。それでは潜在能力という部分において、八村選手はＮＢＡレベルにあるのだろうか。

　「シーズンオフの夏はゴンザガ大で毎日練習していたんだ。その時にルイとも一緒だったけど、素晴らしいプレーをしていたよ。彼の才能は無限大のように感じたし、間違いなくＮＢＡ選手になれる才能があると思う。すべては彼次第だ。彼がＮＢＡにいきたいと思うのなら、そこにいける十分な身体能力を備えている。

　実はルイを自宅に招いたことがあって、僕だけじゃなく、息子も家族も彼のことが大好きだ。本当に素晴らしい青年だよ。人としても素晴らしい人物で心から彼の成功を祈っている」

　サクレ選手も太鼓判を押す八村選手の潜在能力は、やはり本物といっていいだろう。大学バスケの公式戦も残り１ヶ月を残すのみとなった。現在全米ランキングで１５位につけるゴンザガ大は、昨年に続き全米大学選手権ベスト４（いわゆる「ファイナル４」）進出を狙っている。その大きなカギを握っているのが八村選手の更なる成長なのかもしれない。

　サクレ選手ではないが、やはり八村選手はどうしても期待を寄せてしまう選手だ。