ここ数週間、ゴルフ界で囁かれていた「噂」が、とうとう現実化した。

　スペイン出身の29歳、メジャー2勝を含むPGAツアー通算11勝を誇る世界ランキング3位の大物選手、ジョン・ラームが、PGAツアーを離れ、リブゴルフへ移籍することがわかった。

　まだ公式発表はされていないが、12月7日（米国時間）に米スポーツイラストレイテッドが「関係者から確認が取れた」としてラームの移籍を報じた。ラームはリブゴルフとの契約を交わすため、すでにニューヨークへ向かったという。

　ラームがリブゴルフへの移籍を考えているという噂は、以前から何度も浮上していたが、そのたびにラーム自身が打ち消していた。

　「ショットガン形式で一斉にスタートする3日間54ホール、ノーカット（予選カット無し）のリブゴルフのフォーマットは、僕は好きになれない。あれはゴルフではない」

　だから、「リブゴルフへの移籍は考えていない」とラームは常々、言い切っていた。

　さらにラームは、かつてはPGAツアーでともに戦っていた仲間がリブゴルフへ移ったことについては「それぞれの選手の選択を僕はリスペクトする。そして僕自身はPGAツアーで戦うことを選択した。それだけのことだ」とも言っていた。

　しかし、そう語っていたラームが「リブゴルフへ移籍するらしい」という噂は、今年9月のライダーカップ後に囁かれ始め、今年11月の下旬ごろから一気に膨らみ、リブゴルフ選手のフィル・ミケルソンが「ラームのリブ入りは、すでに決まったことだ」と語ったことで、噂はさらに加速した。

　そして、「ラームのリブゴルフ移籍は、12月7日に発表されるらしい」という情報が飛び交い、秒読み段階に入ったかのような状態だった。

　PGAツアーの選手たちからは「ラームが抜けてしまったら、PGAツアーは大打撃を受ける」と案じられ、「どうか現実になりませんように」と祈るような気持ちだった選手やファンは多かったことだろう。

　だが、噂は現実になった。

　これで、2023年のメジャー覇者はラームと全米プロ覇者ブルックス・ケプカの2人がリブゴルフ選手ということになり、今年のマスターズのトップ３は、優勝がラーム、2位タイがフィル・ミケルソンとケプカゆえ、すべてリブゴルフ選手ということになる。昨年の全英オープン覇者、キャメロン・スミスを含めると、メジャー3大会がリブゴルフ選手の勝利ということになる。

【「なぜ？」の背景】

　それにしても、なぜラームは、リブゴルフのフォーマットが好きになれないと言っていたにもかかわらず、移籍を決めたのだろうか。

　真っ先に考えられる理由は「お金」である。リブゴルフからオファーされた移籍料は、破格の6億ドル（約897億円）と推測されており、これまで移籍した選手の中では、もちろん最高額となる。

　だが、「移籍料の金額の問題ではない」という見方もある。

　英国紙「ザ・ミラー」は、PGAツアーが11月22日に発表したボーナス制度「PIP」の結果が、ラームに移籍を決意させたと見ている。

　PIPは、そもそもはリブゴルフへの選手の流出を防ぐためにPGAツアーが新たに創設したボーナス制度で、試合の成績とは関係なく、PGAツアーへの貢献度を数値化してランキング化し、高額のボーナスを支給するというものだ。

　平たく言えば、選手の人気ランキングに応じたボーナス制度で、PGAツアーによって選考され、結果が発表される。

　そして、2023年のPIPで1位に選ばれたのはローリー・マキロイで1500万ドルを獲得。2位はタイガー・ウッズで1200万ドルが授けられ、ラームは3位となって900万ドルのボーナスを受け取ることになった。

　2023年はマスターズ制覇を含む年間4勝を挙げて大活躍したラームにしてみれば、自分が3位というこの結果は、いくらPIPが「成績ではなく人気だ」「PGAツアーへの貢献度だ」と言われたところで、納得がいかず、受け入れがたいものだったのではないか。PGAツアーから正当に評価されていないという不満がラームをリブゴルフへと駆り立てたのではないかと同紙は報じている。

　PIPが発表された11月22日以降、ラーム移籍の噂が一気に膨らみ、広まったことを考えると、同紙の見方は「なるほど」と頷ける。

【「お金」だけではない？】

　だが、実を言えば、ラームがPGAツアーに対して抱いていた不満は、PIPの結果が発表される以前から「いろいろ」あった。

　今年の夏ごろには「PGAツアーにお願いしたいことがある。試合会場のコースの全ホールに選手専用の清潔なポータブルトイレを設置してほしい。いざというとき、選手には選択肢がないんだ」と、切実な要望を口にしていた。

　それ以外にも「コース上に選手の家族専用のバスルーム（トイレを備えた休憩所）を設置してほしい」、選手と家族専用ラウンジで提供される食べ物を「栄養計算されたヘルシーな食べ物にしてほしい」「マネージャーやコーチも、このラウンジを利用できるようにしてほしい」、そして選手用のトレーニングジムで働くトレーナーやスタッフにも「遠く離れた不便な駐車場ではなく、クラブハウス前の便利な駐車場を提供してほしい」と語り、選手、家族、キャディやサポートチームのメンバーたち、すべてに対する待遇改善をリクエストしていた。

　ラーム移籍の噂がまことしやかに囁かれ始めたころ、PGAツアーのジェイ・モナハン会長は2024年の改善点を記したメモをツアーメンバーである選手たちに配布した。そこには「ラームのお願い」に最大限、応える形でトイレの増設等々が細かく記載されていた。

　それは、PGAツアーによるラーム引き留めの「最後の砦」だったと思われる。しかし、「時すでに遅し」だった。ラームがPGAツアーへの不満を積もり積もらせ、ついに爆発させてPGAツアーから離れることを決めたのだとすれば、そんな付け焼刃の待遇改善を、いまごろ示したところで「too late」である。

　賞金やボーナスの高額化も、もちろん大切だが、選手たちが一番求めているのは、正当な評価とフェアな待遇。言い換えれば、お互いの「信頼関係」なのだろう。

　そう考えれば、すでにリブゴルフへ移籍したミケルソンやブルックス・ケプカ、リー・ウエストウッド、イアン・ポールター、セルジオ・ガルシアらが、揃いも揃って、みなPGAツアーへの不満を口にしていたことが、いまさらながらに「なるほど」と頷けてくる。

　これ以上、PGAツアー離れを増やさないために、今からでも「まだできること」「やるべきこと」を考え、実行することが急務である。