ＭＬＢが開幕して１ヶ月以上が経過した。実は４月下旬ＥＳＰＮが指摘していたある“逆転現象”に興味があり、ずっと推移を見守ってきた。それはＭＬＢ史上初めて起こっているもので、今後のＭＬＢの潮流まで変えてしまうような出来事なのだが、それが今も継続しているのだ。

　５月１日現在、ＭＬＢ全体の打撃成績を見てみると、安打数（６９９２本）が三振数（７３３５個）を下回っている。実は近代野球が始まったといわれる１９００年以降、シーズンを通して安打数が三振数を下回ったことは一度たりともないのだ。

　今シーズンは開幕から天候不良が続き多くの試合が順延されている。中には氷点下に近い天候の中で公式戦が実施されるなど、カブスのアンソニー・リゾ選手が悪条件で試合をしなければならない現状に「シーズンが長すぎるのではないか」と不満を表明したほどだった。その影響もあってか、今シーズンは頻繁に先発投手が長いイニングで完全試合やノーヒットノーランを継続するというケースが起こっている。４月８日のアスレチックス戦で７回途中まで完全試合を演じていた大谷翔平選手のその１人だ（この試合は決して天候は影響していないが…）。

　確かに安打数が三振数を下回っているのは、ここまで間違いなく“投高打低”で推移しているのを裏づけているものだが、だが約１２０年もの間一度も起こらなかったことが現在継続しているという事実はやはり看過できない。しかも単に天候に影響された“春の珍事”として単純に片づけられない面があるからだ。

　１９００年以降、安打数は常に三振数をはるかに上回ってきた。安打数は２万本前後で推移していく中、三振数は１９５２年に至るまで基本的に１万個を突破することはなかったほど大差が開いていた。それ以降も安打数、三振数ともに増加傾向を辿っていき、１９６９年には安打数が３万本、三振数が２万個を突破し、さらに１９９３年に安打数が４万本、そして１９９８年に三振数が３万個を突破していく。だが常に安打数が優位で、三振数との差が大幅に縮まることはなかった。

　安打数と三振数の差が縮まり始めたのはここ最近になってからだ。安打数は１９９９年の４万５３２７本をピークに、現在は４万２０００本前後で推移しているが、三振数に関しては増加の一途を辿り、２００８年以降はほぼ毎年のように記録を更新し続けている。そして２０１６年から上昇率が一気に加速し、２０１７年には遂に４万個の大台に到達している。

　これには２つの理由が考えられる。まずは投手のパワー化だ。２００８年といえばジャスティン・バーランダー投手を筆頭に１００マイルに迫る速球を投げる先発投手が次々に台頭してきた頃で、それ以降は先発、中継ぎともにパワー全盛の時代に突入していった。

　現在もパワー派投手が主流であることに変わりはないが、２０１６年からもう一つの要因が加わった。未だにロブ・マンフレッド＝コミッショナーは否定しているが、いわゆる“飛ぶボール”の導入だ。本欄でも何度となく指摘させてもらっているが、２０１６年からＭＬＢ公式球が飛ぶようになり本塁打が量産されるようになっていった。そして昨年は遂に史上初めて６０００本を突破する（６１０５本）までに至っている。

　つまり現状は投手はパワー派が揃う一方で、打者は“飛ぶボール”の登場で本塁打を狙う傾向が強くなっている。この２つが噛み合った結果、三振数と本塁打数は増えている一方で、安打数が伸び悩んでいるといえないだろうか。その傾向が今シーズンは顕著に表れていると推察しているのだが…。

　いずれにせよ５月を迎え今後は打者も天候を気にせず思う存分プレーできるようになるので、多少なりとも状況は変わってくるだろう。だが現在の“逆転現象”がこのまま続くようなことになれば、我々は時代の“移り目”に立ち会っているのではないだろうか。