30代はシュミット、遠藤、伊東の３人だけでスタート

　３月24・28日のウルグアイ・コロンビア２連戦から2026年北中米ワールドカップ（Ｗ杯）に向けての強化をスタートさせる第２次森保ジャパン。今回選出されたメンバー26人を見ると、2022年カタールワールドカップ（Ｗ杯）組が16人、それ以外が10人。初招集は角田涼太朗（横浜）、バングーナガンデ佳史扶（ＦＣ東京）、半田陸（Ｇ大阪）、中村敬斗（ＬＡＳＫリンツ）の４人で、「過去４年間の継続」が色濃く感じられる陣容だ。

　こうした中、注目すべき点の１つが年齢構成。30代はシュミット・ダニエル（シントトロイデン・31歳）、遠藤航（シュツットガルト・30歳）、伊東純也（スタッド・ランス・30歳）の３人だけで、ＤＦ陣の最年長が26歳の板倉滉（ボルシアＭＧ）という若さである。

　実際、カタールＷ杯メンバーで今回選外となった10人のうち７人が30代。これまでキャプテンを務めていた吉田麻也（シャルケ）が先月「（自分が招集されるかは）監督次第。どこを見るかじゃないのかな。現時点を見るのか、４年後を見るのか、１年後を見るのか。僕には分かりません」と話していたが、森保監督はあえて2026年にフォーカスし、若い世代にチャンスを与えたということだろう。

　確かに今年は11月からＷ杯２次予選が始まるものの、３・６・９・10月の活動は全てフレンドリーマッチ。となれば、割り切ってテストをした方がいいと判断するのも理解できる。2024年１～２月のアジアカップ（カタール）で本気でアジアの頂点を取りに行こうと思うなら、その時点で足りないところだけピンポイントでベテランを呼び戻すのもありだろう。ただ、現時点では「できる限り、若い世代を育てていく」というポリシーを指揮官は貫こうとしている。それが鮮明になった初陣の選考と言っていい。

川島永嗣、権田修一不在のＧＫ陣はシュミット中心に新たな競争

　各ポジションを見ていくと、まずＧＫだが、カタールＷ杯唯一の経験者であるシュミットが今後の軸を担うことになりそうだ。本人も「次の2026年北中米Ｗ杯に選ばれなかったら、カタールに行けた意味もない。とにかく成長して３年半後の大舞台に立ちたいと強く思います」と語気を強めており、自覚は十分だ。

　今冬の欧州移籍市場で権田修一（清水）の欧州再挑戦が実現しなかった通り、日本人ＧＫが海外に赴くのは想像以上にハードルが高い。そういう意味でも現時点ですでに４シーズンの実績を積み上げるシュミットの経験値は大きい。もちろん東京五輪世代の大迫敬介（広島）と谷晃生（Ｇ大阪）もポテンシャルはあるし、今後は圧倒的な身体能力を誇る鈴木彩艶（浦和）も候補に入ってくるかもしれないが、まずはシュミットに大黒柱としての安定感を求めたい。

ＣＢ陣は板倉らカタール組が中心、新顔の多いＳＢは新たなサバイバルへ

　センターバック（ＣＢ）に関しては、カタール組の板倉、冨安健洋（アーセナル）、伊藤洋輝（シュツットガルト）を軸に、昨年９月の欧州遠征に呼ばれた瀬古歩夢（グラスホッパー）、新戦力の角田が加わる形。左サイドバック（ＳＢ）が人材難であることから、伊藤は主にそちらに回り、角田も両にらみで準備する形になるだろう。

　こうした中、冨安が15日（日本時間16日未明）のＵＥＦＡヨーロッパリーグ（ＥＬ）・スポルティング・リスボン戦で負傷交代。今回の代表招集を回避する可能性が高まったため、板倉の存在がより大きくなりそうだ。板倉のＷ杯と所属クラブでの安定感を踏まえると、絶対的リーダー格と位置づけていい。「吉田に代わるキャプテン候補」という見方も出ている人材だけに、これまで以上の強いリーダーシップを期待したい。

　右ＳＢの方はオランダ１部で優勝争いをしているＡＺの主力・菅原由勢に、シントトロイデンでフル稼働している橋岡大樹、パリ五輪世代の成長株・半田が挑む構図。ただ、菅原も2020年10月のカメルーン戦終盤にわずかにピッチに立っただけで、橋岡も国内組だけで挑んだ2019年Ｅ－１選手権で２試合に出たことがある程度。Ａ代表実績は皆無に等しい。そういう意味では横一線の競争になりそうだ。

　ただ、森保監督が２月の欧州視察時にわざわざＡＺまで足を運んでチェックしたように菅原への期待値が高まっているのは確か。「由勢は、チーム内の立ち位置が明らかに変わっている。以前はレギュラーを取るために戦っていたが、今はチームの中心として信頼されながらプレーしていると感じた」と太鼓判を押していただけに、ファーストチョイスになりそうな予感が漂っている。

　左ＳＢは前述の通り、今回は伊藤、角田、バングーナガンデの３人だが、まずは伊藤が試合に出るだろう。とはいえ、伊藤もシュツットガルトではほとんどＣＢで、本職とは言えない。３人の中で唯一のスペシャリストと言えるのがバングーナガンデだが、まだ若くて経験不足で、守備力の課題もある。そういう選手をどう育てていくのか。日本にとって最大の弱点と言ってもいい同ポジションのレベルアップが３年後の成功のカギになりそうだ。

鎌田はボランチ？　それとも攻撃的ＭＦ？

　ボランチについては、カタールＷ杯組の遠藤、守田英正（スポルティング・リスボン）、田中碧（デュッセルドルフ）に、状況次第ではあるが、鎌田大地（フランクフルト）も加わる形になるかもしれない。鎌田は今季クラブでボランチを主戦場としており、いい味を出していた。３月15日のＵＥＦＡチャンピオンズリーグ（ＣＬ）・ナポリ戦で２列目左という変則的ポジションで起用され、輝き切れなかったところを見ると、やはり役割をある程度、固定して使った方がよさが出るだろう。そこは第２次森保ジャパンの１つの重要テーマになってくるのではないか。

　鎌田が一列下がる場合は、トップ下は久保建英（レアル・ソシエダ）が主に担うことになる。そこには2022年Ｅ－１選手権以来の招集となる西村拓真（横浜）もいるが、久保とは全く異なるタイプで、２人を使い分けながら戦っていくのも１つの手かもしれない。いずれにしても、カタールで不完全燃焼に終わった久保は次の３年間は必ずエース級にならなければいけない。本人にもそれだけの自覚はあるだろうし、大舞台の屈辱をバネにスペインで進化を遂げている。その成果をぜひとも今回、力強く示してほしい。

左サイドは三笘が絶対的エース。そこに新顔の中村が挑む

　右サイドはこれまで通り、伊東と堂安がベース。所属クラブでこの位置に入っている浅野拓磨（ボーフム）も状況次第ではサイド起用されるかもしれない。が、伊東と堂安というのは日本が自信を持って誇れる攻撃のピース。この牙城はなかなか崩れそうもない。

　左サイドには、Ｗ杯以降、イングランドで光り輝いている三笘薫（ブライトン）が君臨。そこに新顔の中村が挑む構図だ。ここにクラブで左要員として使われている前田大然（セルティック）も参戦するかもしれないが、とにかく次期代表では三笘がエースとして頭から使われるのはほぼ確実と見ていい。これまでジョーカー起用に甘んじてきた本人も「次は自分が代表を引っ張れる選手にならないといけない」と強い決意を口にしていただけに、彼の変貌ぶりに大きな期待を寄せたい。それと同時にオーストリアで公式戦14ゴールの中村も爆発的成長を遂げているアタッカーだけに、強気の姿勢でチームにいい刺激を与えてほしい。

FW争いは今季ベルギー14ゴールと成長中の上田を軸に展開か

　最後にＦＷだが、ここはＷ杯で活躍した前田、浅野、今季ベルギー１部で14得点をマークする上田綺世（セルクル・ブルージュ）、国内組の町野修斗（湘南）と使い分ける形になるのではないか。ハイプレスが必要な相手には前田か浅野、ボールを収めて保持しながら戦っていく時は上田か町野といったように、状況に応じてＦＷを入れ替えるのが得策かもしれない。１人の柱だけを軸に据えると、以前の大迫勇也（神戸）依存症のような事態に陥ってしまうし、戦い方の幅も生まれない。森保監督もそう考えている可能性が高い。

　ただ、上田の成長度は目覚ましいものがあるだけに、今回はあえて彼をファーストチョイスで使ってみるのも一案だ。クラブでは左シャドウを主戦場にしているものの、その分、プレーの幅は広がっている。異なる経験を積み重ねた上田が代表で１トップに入った時、どんな動きを見せるのかはぜひ確認したいところだ。

　このような面々でチーム作りがスタートするが、落選した古橋亨梧・旗手怜央（ともにセルティック）やベテラン勢が今後も入ってこないとは限らない。３年前に三笘がここまでブレイクすると想像した人がどれだけいただろうか。そう考えると2026年の代表に誰が入っているかは全くわからない。だからこそ、今回選ばれたメンバーはチャンスを逃してはならない。未来に希望を感じさせる戦いを強く求めたいものである。