３年連続同じ顔合わせとなった天皇杯・福島大会決勝は、昨年に続いて「いわきFC」が「福島ユナイテッドFC」を破って勝利。２年連続で福島県代表の座に就き、全国大会への出場権を獲得した。

　試合は立ち上がりから動いた。

　キックオフ直後の前半３分、DFから斜めに出たロングパスを、左サイドの熊川がファーストタッチで対面（トイメン）を振り切り、前へ。深い位置からゴール前へ入れたクロスのこぼれ球を、詰めていた小野瀬が落ち着いて蹴り込み、ゴール。

　開始早々の先制点で、いわきFCが試合の主導権を握った。

いわきFCのダイレクトプレー

　この日のいわきFCは、ストロングポイントである「フィジカル」に加えて、奪ったボールをシンプルに相手ゴールへ運ぶ「ダイレクトプレー」の意識が目立った。

　積極的なディフェンスラインの押し上げと、運動量と身体の強さを生かしたプレスバックで、ミドルサードでのボール奪取に成功。そのボールを（手数をかけることなく）少ないタッチと少ないパス本数で前へ運んだ。

　前半41分に決まった２点目も、その形。

　やはり中盤で奪ったボールを左サイドの熊川に展開。背後からのパスを受けた熊川は、ワンタッチで相手DF裏へ抜け出すと、そのままゴール前へ。シュートは、一旦はGK堀田に弾かれたが、跳ね返りを左足で浮かせて自らゴールネットを揺らした。

　熊川は前半だけで１ゴール１アシストの大活躍。意欲的な仕掛けと、相手DFを置き去りにするスピードで、チームに勢いをもたらす魅力的なプレーぶりだった。

ユナイテッドの反撃

　一方、福島ユナイテッドもチャンスがなかったわけではない。前半からFW武をはじめとしたシュートがゴールマウスに向かうシーンもあった。しかし、いわきGK坂田の好セーブに遭い、無得点。０対２でハーフタイムを迎えることになった。

　それでも後半に入ると、トップ下の10番橋本を右サイドバックに置く布陣変更。フィジカルを前面に押し出すいわきに対して、「密集型」を標榜する田坂監督らしい選手起用で劣勢を覆そうと試みた。

　これが奏功した。

　立ち上がりから敵陣で試合を進め、チャンスを作り始める。そして55分には中盤でのパス回しから左サイドの田村が抜け出し、PKを獲得。これをニウドが決めて、１点差に追いすがった。

　さらに、その後も福島ユナイテッドの攻勢は続いた。

　68分、右サイドでビルドアップした橋本が、そのまま前進してチャンスメイクしたシーンをはじめ、目指すサッカーの一端を披露。波状攻撃でいわきをゴール前に押し込む時間帯も作った。

　しかし、同点ゴールを奪うことはできず、そのままタイムアップ。今年もいわきFCの前に屈することとなった。

もはや福島ダービー

　試合後、「あらゆることを想定してシミュレーションしていたし、準備もしていた。ゲームは生き物だから（敗因にはいろんな要素があるが）それでもまだ足りなかったということ。（今日のゲームに関しては）いわきの方が力があったということです」と相手を讃えた田坂監督は、さらにこう続けた。

「去年の悔しさがある選手は、リーグ戦以上に走っていたし、戦っていた。今日の悔しさも１年間持ち続けなければならない。リーグ戦で当たらない以上、この悔しさは天皇杯でしか返せないから」

　一方、いわきFCの田村監督も「うちにはプロになりたかったけど、なれなかった選手が多い。だから（この試合への）モチベーションは自然に高くなる」とチーム内の雰囲気を明かした後、「相手が100％で力で向かってきてくれるからこそ今日のゲームも盛り上がった。これからも互いに福島のサッカーを盛り上げていきたい」と語った。

　冒頭でも述べた通り、３年連続して同じカードとなった決勝戦。これで対戦成績はいわきFCの２勝１敗となった。

（これは１年前にも書いたが）「J」の看板を背負っている分、ユナイテッドの負けは“番狂わせ”の印象が強いかもしれないが、実は両者の間にチーム力の差はほとんどない。

　それは、公式戦（天皇杯）だけでなく、トレーニングマッチでも対戦している両チームの選手やスタッフが誰よりも知っていることだ。

　だから真剣勝負になる。そして、だからこそ盛り上がる。

　この日の観客、２４２５人。これは今季のJ３の平均観客数を大きく上回る。

　一昨年まで福島ユナイテッドが９連覇してきた県サッカー界が、いわきFCというライバルの登場で活性化しているのである。

　しかも（これも去年も書いたが）両チームは対照的なサッカースタイルを持つ。福島のサッカーの発展という意味でも、県内サッカーファンを熱くさせるという意味でも、新たな大一番――「福島ダービー」の誕生は喜ばしいことだろう。

全国初戦はいわきグリーンフィールド

　さて福島県代表として全国大会に臨むいわきFC。

　ご存知の通り、昨年はJ１・コンサドーレ札幌を倒す“金星”を挙げた。フィジカルが注目されがちだが、個人的にはフィットネスの高さが目につく。チームコンセプトである「90分間止まらない、倒れない」は確かに体現されつつある。

　また東北リーグ（２部）の開幕戦を見たときにも感じたことだが、トランジションが速くなっている。ターンオーバーの局面でワンタッチプレーが増えているからだ。

　チームのベースが、豊富な運動量と、当たり負けしないという自信にあることは変わらないが、戦術的にもレベルアップしつつあるのである。しかも、この決勝戦で活躍したスピードスター、熊川だけでなく、チームには個性的なストロングポイントを持つ選手も増えつつある。

　“格上”が相手となる全国の舞台でも（勝敗はともかく）見どころのある戦いは披露できると思う。

　その全国大会１回戦は、５月26日、「いわきグリーンフィールド」で行われる。旗揚げ初戦で県リーグ（当時）とは思えない観客数と運営で度肝を抜いた同じ会場である。

　その意味では、あれから２年、いわきFCの地元での浸透具合を計るいい機会となる。

　しかも相手がソニー仙台というのもいい。今季のJFLでは苦戦が続いているようだが、ホンダとともに日本の社会人サッカーを代表するチームである。いわきFCの今後数年をイメージする格好の試金石としても注目の一戦となるだろう。