２度目のイタリアへ

バレーボール男子日本代表のエース石川祐希（中大３年）が、イタリア１部リーグで１２月中旬から約３カ月半にわたってプレーすることになった。リオデジャネイロ五輪出場を逃した男子バレーボール界にとって、数少ない明るい話題の一つである。中大１年のときに続いて、２季ぶりの渡欧。石川は「前回は初めてと言うことで、経験しに行く、力試しをするという目標を持って行ったけど、今回はワールドカップ（Ｗ杯）やＯＱＴ（五輪予選）など世界との経験もたくさんしてきた。試合に出られる機会も増えると思うので、勝負して結果を求め、強くなるつもりで行く」と気合十分だ。もちろん、石川にはその力があると思うし、限られた期間と言えど、世界最高峰と言われるリーグでプレーすることで、新たな発見や意識の変化もあるだろう。試合に出場することで、プレーも間違いなく向上する。しかし、それ以上に石川に期待したいのが、「開拓者」となることである。

「ガラパゴス化」を脱せよ

１９６４年の東京五輪で銅メダル、１９６８年のメキシコ五輪で銀メダル、そして１９７２年のミュンヘン五輪で金メダルを獲得し、一時代を築いた日本男子バレーボールはいま、世界に大きく水をあけられている。１９９６年のアトランタ五輪から今夏のリオデジャネイロ五輪までの６大会で、出場できたのは２００８年の北京五輪だけ。その北京でも、五輪本番は全敗に終わってしまった。

なぜ、ここまで低迷してしまったのだろうか。それは選手や指導者、リーグなどが半ば「鎖国」状態になってしまい、「ガラパゴス化」してしまったからではないだろうか。

日本代表の主力のほとんどがプレーするＶプレミアリーグでは、各チームの外国人枠が１人。必然的に外国人の高さやパワーに慣れる機会は少ない。結果として、それに対するスパイクの打ち方やレセプションなどの技術面、フィジカルの強化などの体力面、チームとしてそれに対抗するための戦術面の向上がなおざりになってしまっていると言わざるを得ない。それでいて、国際試合で対戦する世界トップレベルの国は、Ｖプレミアリーグで助っ人として入るような外国人選手が６人並んでいるようなチームばかり。２０１４年から日本代表の指揮を執った南部正司監督は常々、「海外勢との対戦経験が少ない」と言い、積極的に海外遠征を行ってきた。しかし、代表チームでできる遠征数には限りがある。常日頃から海外勢と戦う環境に身を置くことができれば、個人の技術でもチームの戦術でも十分に順応できるし、その進歩にもついていけるはずである。

女子バレーボールであれば、男子選手を「仮想外国人」と見立てて練習を積み、外国人の高さやパワーに慣れることはできる。実際、女子日本代表はそうやって練習を積んでいる。しかし、男子ではそれができず、外国人のプレーに慣れるには外国人と多く対戦するしかない。石川は言う。「高さやパワーは日本では味わえないこと。海外というものに慣れておかないと、勝つのは厳しい。海外に行っていれば、それがベーシックになる。そういった意味でも海外に行くと言うことはプラスの面が非常に多い」

サッカーを見てみよう。日本が初出場した１９９８年のフランスＷ杯では海外のクラブに所属する選手は０人だった。しかし、４年後の日韓Ｗ杯では中田英寿、稲本潤一、小野伸二、川口能活の４人が海外でプレーしており、２００６年のドイツＷ杯では６人、２０１０年の南アフリカＷ杯でも４人が海外組。そして２０１４年のブラジルＷ杯になると、２３人中１２人と半数以上が海外組になっている。Ｗ杯の成績が海外組の人数と比例しているとは言えない。しかし、少なくとも海外組がいなかったフランスＷ杯では全敗だったのが、それ以降の大会で全敗を喫したことはない。何より、Ｗ杯予選をコンスタントに勝ち抜けていることが、競技力の向上を証明している。もちろん、それは日本国内のＪリーグのレベル向上や選手育成システムの発達なども影響している。しかし、Ｊリーグを取材していたとき、ある国内組の代表選手が「代表合宿で、海外組の球際の激しさやフィジカルの強さ、練習に取り組む姿勢から学ぶことは多い」と言っていた。海外でのプレー経験がある選手が増えることは、代表チームの競技力向上と結びついていると言っていいだろう。

開拓者となれ

今回のリオ五輪予選を戦った日本代表の中で、海外でプレー経験があるのは中大１年時に約３カ月半イタリアでプレーした石川と、１季をブラジルのリーグで過ごした福沢達哉の２人だけ。世界トップレベルの国は、チームの選手の多くがレベルの高い欧州やブラジルのリーグでプレーしている。その差は歴然だ。

石川は「海外でしか味わえないこともある。実際に見て、体験して、一緒に生活してみて、実感すればまた世界が変わる。自分以外にもどんどん行ってほしい」と他の選手にも期待を寄せる。もちろん、石川自身も卒業後に渡欧してプロとなることを視野に入れている。サッカーと違ってプロ選手ではなく、一企業の会社員としてプレーしている選手が多いバレーボールで、簡単に海外に行くことは難しい。しかし、それでも、石川に刺激を受けて海外でのプレーに目を向ける選手が少しでも増えてほしいと思う。

かつて加藤陽一や越川優ら、日本を代表するエースたちが欧州でプレーした。だが、サッカーのように次々と後に続く選手は現れなかった。石川の同年代には、すでに日本代表でプレーする高橋健太郎（筑波大４年）や小野寺太志（東海大３年）がいるし、同じ中大の同級生には２０１センチの大竹壱青、年下にも２０１センチで東海大１年の鈴木祐貴、石川の高校の後輩である１９４センチの都築仁（星城高３年）ら将来有望な選手が多くいる。石川は「自分だけが行くんじゃなくて、他の選手も行けるようにパイプを作ることを考えてやっていきたい」と言う。もちろん、誰でも石川のようにレベルの高い海外のリーグでプレーできるわけではない。それでも、石川が欧州での日本人選手の評価を高め、刺激を受けた他の選手らが海外に目を向け、海を渡る――。そんなサイクルができることを期待したい。そうなれば、世界のスタンダードの戦術を学ぶこと、外国人のプレーに慣れることから始まる日本代表から脱却し、間違いなく一歩先のステージに行けるはずである。石川には、その開拓者になってほしい。