２０２１年１０月１８日、夜。関西空港は１軒の免税店と両替所を除いてすべての店が閉まり、巡回する警備員の靴音が響くくらい静まり返っていた。離陸したエアバス３５０－９００型の乗客は１３人、搭乗率５％だった。前回、東南アジアへ行ったのは２０２０年２月。行き先はベトナムだったが、すでに新型コロナの感染拡大を阻止しようと、空港や機内ではマスク着用が義務付けられ、取材先の寺院や病院などでは外国人であるということで警戒された。小生の帰国直後、ベトナムだけではなく東南アジア各国は出入国を厳しく制限し、飛行機もほとんどの便が運休となった。そしてロックダウン。厳しい都市封鎖で今年５月ごろまで感染拡大を抑えていたが、デルタ株の出現で爆発的に感染拡大。新規感染者は現在、緩やかだが減少傾向にある。

　一方、あたかもコロナで身動きが取れないことを見透かしたように、タイでは民主化デモの弾圧、ミャンマーでは軍事クーデターなどが発生した。また、コロナそのもので医療危機に陥り、遺体の処理も儘ならない国々もあり、一日も早く駆けつけたいという焦燥感だけが募っていた。そうしたなか今回、１年８カ月ぶりで東南アジア取材を敢行した。渡航するためには、事前にビザと入国許可証、PCR検査の陰性証明を求められ、手続きは簡単ではなかった。まず、ビザ（ノンイミグラント・シングル）の取得にはタイ企業からの招聘状とその企業の登記簿をはじめ、入国予定者の銀行残高証明や退職・在職証明書、日本側の保証人などを求められた。ビザ取得後、次に入国許可証をオンライン申請したが、往復航空券に加えて、政府指定のホテルとコロナ保険、入国後のPCR検査の領収書などを揃えなければならなかった。また、飛行機に搭乗するには、出発７２時間以内のPCR検査陰性証明書も必要だった。普段ならば、現地に着いてから申請するアライバル・ビザで気軽に行け、LCCの直行便もあったが、コロナの世界的まん延で、まるで東西冷戦時代のように海外との往き来が困難になった。

　それでもインターネットが発達し、世界各地から写真や映像、記事が毎日のようにアップロードされている。便利な反面、ハンドルネームで発表されていたり、署名がなかったりする記事やビデオもあり、さらには伝聞や転載が多くて、「フェークニュース」と一蹴されても、強く反論できないことさえある。カメラだけではなく、暗室道具一式に電送機まで携行しなければ、現地から写真１枚送れなかった３０年前とは隔世の感がある。だが、小生はこうした便利なインターネット時代だからこそ、愚直に「自分が見た、聞いた」という一次情報に、万難を排してでも拘り続けたく思っている。

　コロナ禍でなければ、１年８カ月の間に１、２週間ずつ３、４回は東南アジア取材をしていた。今回は取材できていないことが溜まっていて、１カ月で３本のテーマを考えている。できるだけ早く報じるために、１本目と２本目は現地で編集して公表する予定だ。

　関西空港を発った翌朝、シンガポール発プーケット行きの飛行機は、欧米人を中心にほぼ満席だった。小生と同じ考えで、入国直後のPCR検査が陰性ならば、ホテルに缶詰めにならず、プーケット島内を自由に動けるという『サンドボックス制度』を選んだ人たちだ。１０月１日には島内隔離の期間も２週間から１週間に緩和され、２回目のRCR検査が陰性ならばタイ全土どこへでも移動できる。小生が入国した１９日、タイの新規感染者は9千１２２人、死者は７１人。タイの人口は日本の半分ほどなので、感覚的にはこの２倍となる。

　さて、まずはその１本目、タイ最大のリゾート地、プーケットから『タイ開国　コロナとの共存へ』をお送りする。奇しくも取材期間中の１０月２１日、タイ政府が「４６カ国からの隔離なし入国を１１月１日から認める」と発表。４６カ国には日本も含まれ、１１月を境に入国が格段に容易になる見通しだ。