新型コロナで入院する患者さんの多くは、いろいろな基礎疾患を持っています。心臓や呼吸器の病気、糖尿病などを持っている人は肺炎を起こしやすいとされています。ほとんどの方は、入院後数日で軽快しますが、海外の研究では「持続感染」というものが存在することが分かっています。これが新型コロナの後遺症リスクを上昇させることが示されました。

パンデミック初期を振り返る

まだそれほど感染者数が多くなかった初期、退院基準には「ＰＣＲ検査の陰性確認」というものがありました。ＰＣＲ検査は、ウイルスの残骸を検出するため、感染性がなくても陽性になります。そのため、現在は陰性化を確認する必要はありません。

アルファ株やデルタ株が流行して、肺炎の頻度が高かった２０２１年の春～夏に、何か月もＰＣＲ検査が陰性化しない患者さんがチラホラいました。微熱が続いたり、肺炎を繰り返したりする事例があり、隔離を解除してよいものか悩ましいこともありました。

当初から、抗がん薬など免疫を抑える治療を受けている人において、まれながらも「持続感染」が起こるのではないか、と考えられてきました。

オミクロン株の登場によってウイルスは弱毒化し、この議論は医療従事者の間でもやや下火になったと思います。しかしその後、後遺症（罹患後症状）が注目され、どうやらその一端を持続感染が担っていることが明らかになりつつあります（図１）。

ウイルスの「持続感染」

約９万人のウイルス配列を解析した結果がトップジャーナルであるネイチャー誌に掲載されました（２）。

これによると、少なくとも３０日間持続する高力価の新型コロナウイルスを有する３８１人のうち、５４人が少なくとも約２か月持続するウイルスＲＮＡを有しているようです。つまり、体内でウイルスの複製が持続しているという意味です。

感染者全体で推定すると０．７～３．５％が３０日以上、０．１～０．５％が６０日を超えて持続感染することが分かりました。つまり、２９～１００人に１人が、１か月以上持続感染していることを意味します。個人的には意外と多いなと感じました。

また、新型コロナの持続感染者は、そうでない感染者と比べると、３か月時点での後遺症を自己申告する割合が１．５５倍だったとされています。持続感染が新型コロナの後遺症リスクを増加させていることは間違いなさそうです。

とはいえ、持続感染だけで後遺症のすべてを説明できるわけではなく、インターフェロンγ（ガンマ）という炎症性タンパクが長らく体内でつくられることも影響しているという研究結果も最近示されています（３）。

この研究では、感染後にワクチン接種を受けた人において、後遺症の頻度とインターフェロンγ産生量が有意に減少しており、感染後のワクチン接種にも一定の意義があることが示唆されます。

現在の療養期間

最後に、新型コロナの現在の療養期間についておさらいしておきましょう（図２）。インフルエンザとほぼ同じで、少なくとも５日間の療養が推奨されます。

入院を要する中等症以上については、現在も多くの施設がそれよりも長め（例：７～１０日間程度）の隔離策を講じています（4）。肺炎を起こしている事例では、ウイルス量と感染持続期間が長いことがあるためです。

（参考）

(1) Peluso MJ, et al. Trends Immunol. 2022;43(4):268-270.

(2) Ghafari M, et al. Nature. 2024 Feb 21;doi:10.1038/s41586-024-07029-4.

(3) Krishna BA, et al. Sci Adv. 2024 Feb 23;10(8):eadi9379.

(4) 新型コロナウイルス感染症（COVID-19）診療の手引き・第 10.0 版.（令和5年8月 21 日）