殺処分寸前で救出された雑種の保護犬「ハカセ（博士）」（オス、推定１０歳）。フリスビードッグとしての才能を見出されたハカセは、パートナーの浦一智さん（５５）とともにフリスビードッグ大会に出場することになった。浦さんとハカセコンビの活躍はいかに？今回は後編。前編はこちら。

初挑戦の大会でいきなり優勝

　２０１６年９月、浦さんとハカセコンビは、熊本県菊池市で開催された日本フリスビードッグ協会九州地区の大会に初めて参加した。出場したのはディスタンス競技の「レトリーブ大会」と呼ばれる初心者クラス。

　ディスタンス競技とは、決められた時間内（１分間）に、パートナーが投げたディスクを犬がどのような状態でキャッチできるかを競う。投げた地点とキャッチした地点との距離が長ければ、それだけポイントが高くなり、犬がジャンピングキャッチをするとさらに加点される。ディスクを地面に落としてしまうと無得点となってしまうが、初心者クラスのレトリーブ大会は、地面に落ちたディスクを拾って持ってきてもいいというルールだ。

　浦さんとハカセの出番が回ってきた。スローイングエリアでスタンバイしていたハカセは、「レディー、ゴー！」のアナウンスが流れると、浦さんの投げたディスクを元気よく追いかけた。アナウンスは続く。「さあ、ハカセちゃん走り始めました。殺処分寸前のところを引き取られました。あとわずかで殺処分というところだったんですけども、こんなに楽しく、いい表情になりました！」

　ハカセはのびのびと、練習どおりコートを走り回った。最初に投げたディスクをくわえて戻ってきたとき、浦さんはこう思った。「練習のときは周りを気にしたりドヤ顔をしたりして戻ってくることが多かったんですが、試合では表情が全然違うんです。ディスクをくわえて戻ってくるとき、僕の方だけしか見ていないんですよ。その真剣な姿を見たとき、ハカセと気持ちが通じ合えたような気がしました」

　ハカセは１分の間に、浦さんのスローを５回も持ち帰って高得点を叩き出し、なんと初出場で優勝を果たしてしまった。当時推定６歳の雑種犬が、初心者クラスとはいえ優勝するというのは快挙だった。

「初めての大会だったので不安もありましたが、フリスビードッグの大会ってこんな雰囲気なんだ、もっとこうすればいいんだということもわかり、貴重な体験になりました。まさか初出場で優勝できるなんて思ってもいませんでしたけど」と浦さんは微笑む。

　その後に開催された２戦でも、２位と優勝を果たし、ハカセの活躍は、地元の佐賀新聞で大きく取り上げられた。記事のタイトルは「元捨て犬『博士』活躍　保護犬の『希望の星』に」。活躍がきっかけとなり、佐賀県のふるさと納税の返礼品（マグカップ）にハカセがデザインされるなど、県を代表する犬として知られるようにもなった。

　ハカセを保護したNPO法人「アニマルライブ」（佐賀県有田町）の岩﨑ひろみさんはこう振り返る。「『殺処分される運命だった保護犬の中に、こんな素晴らしい才能を持ったワンちゃんがいたなんて』と、当時、反響はとても大きかったです。ドッグフードなどたくさんの支援物資が送られてきましたし、その後に開いた譲渡会では、多くの方に保護犬への関心や興味を持っていただいて、譲渡数が1.5倍になったんです」

　それは譲渡会に参加してもスルーされ、見向きもされなかった保護犬が起こした奇跡だった。まさにハカセは保護犬の「希望の星」に輝いた。

さらに上のクラスにチャレンジ

　翌２０１７年からは、初心者クラスのレトリーブ大会からワンランク上の「チャレンジ大会」へ。レトリーブでは地面に落ちたディスクをくわえて戻ってきてもOKだったが、チャレンジから上のクラスは、パートナーが投げたディスクを必ずキャッチして戻ってこなければならず、地面に落としてしまうと得点にはならない。浦さんによれば、２０１７年は６戦、２０１８年は５戦、２０１９年は５戦に参加（いずれも九州大会）し、ハカセはチャレンジ大会のクラスでも、２０１８年と２０１９年に１度ずつ、優勝を果たした。

　今年（２０２０年）は春から出場予定だったが、コロナ禍の影響もあり、ハカセが出場したのは９月の長崎・伊王島で開催された大会からとなった。初心者クラスのレトリーブ大会で２度、その上のチャレンジ大会で２度優勝した実績を持つハカセは、今年からさらにワンランク上の「ユースオープン」に挑戦。このクラスは、上級を目指す犬たちが通過するクラス。フリスビーが得意といわれるボーダーコリーやラブラドールなどの強豪が勢揃いしている。

　１２月１３日、長崎県佐世保市の県立西海橋公園で行われた九州大会。そこには９月以来、４戦目となる浦さんとハカセの姿があった。その日までの３戦はいずれも最下位。「今日こそは、なんとか最下位を脱出して来年へと繋げたい」。それが課題だった。

　大会は１分間の競技を２ラウンド行って、合計得点で順位を競う。この日は肌寒かったものの天気は晴れ時々曇り。風はなくフリスビーをするにはいいコンディションだ。１ラウンド目、浦さんのやや長めのスローをハカセがジャンピングキャッチし、息の合った幸先のいいスタートを切った。

　そして２ラウンド目。２投目の高く短めのスローをハカセはうまくキャッチ。続く３投目のやや長めのスローも連続で見事にジャンピングキャッチし、これで最下位脱出を望めるかと思った矢先、審判の赤旗があがった。浦さんが投げるときにスタートラインを踏んでしまい、３投目のスローが無効になってしまったのだ（フットフォルトという反則）。結果は出場９頭中９位。最下位脱出は果たせず、今年の挑戦を終えた。

「ごめんな、ハカセ。僕が反則をしなければ、いい感じだったのにな」と、うなだれる浦さん。しかしハカセは、そんなことはまるで気にしていないようで、ディスクを口にくわえて離さず、試合後も浦さんにぴったりと寄り添っている。まだまだ遊び足りないようだ。

「これまで、僕が投げ損なったとき、ハカセがうまくキャッチしてくれて助けられたことが何度もありました。ハカセとの息がぴったり合ったときって、お互いに心が通じ合ったと実感でき、ほんと最高の気分なんです。その気持ちをまた味わうためにも、僕自身がもっと頑張らないと」

　ただ、初優勝を果たしてから４年以上が経ち、当時６歳だったハカセはいま１０歳すぎ。大会のステージが上がればそれだけ強敵がたくさんいる。「最近はキャッチした後、戻ってくるスピードが以前と比べると遅くなったと感じます。だけど、ハカセはフリスビーをするのが楽しくてしかたないんです」

　フリスビードッグの大会に出場するとき、浦さんが車でハカセをアニマルライブの犬舎まで迎えにいくと、ハカセは浦さんの車に積んであるケージの中に、待ってましたとばかりに自分から進んで入る。会場に到着し、駐車場に車を停めるため、ギアをバックに入れてピピッという音がしたとたん、ハカセは鳴きだす。そして、浦さんが車からハカセを降すと、ハカセは遊びたかった欲求を爆発させるかのように活発に動き回り、「早くやろう！」と浦さんをせかすのだ。

　優しい表情を浮かべながら、浦さんはこう話す。「もちろん試合結果も大切ですが、今はハカセが思いっきり楽しんでくれればそれでいいとも思っているんです。そして、捨てられたり迷ったりして収容された犬の中にもこんな素晴らしい才能を持った犬がいるということ。また、保護犬だけど、こんなふうに挑戦をずっと続けているんだ、ということを、少しでも知ってもらえれば嬉しいです」

　ハカセが年老いて走れなくなる日まで、これからも一緒に挑戦を続けていくつもりだ。