日本人選手で最もＮＨＬ（北米プロアイスホッケー）に近い男、平野裕志朗が４月１４日に、ＮＨＬペンギンズ傘下のＡＨＬウィルクスバリ・スクラントン・ペンギンズの試合に出場した。ＡＨＬはＮＨＬの「二軍」に相当する。平野は４月１４日のＡＨＬのデビュー戦で１アシストを記録した。

　平野は、２０１８－１９年シーズンは「三軍」に相当するＥＣＨＬのウィーリング・ネイラーズでスタートした。前半戦の活躍が認められ、今年１月にはＡＨＬのペンギンズと契約。すぐにＡＨＬの試合にすぐに出場できたわけではないが、平野を他チームに奪われたくないという組織の意向が契約につながったと思われる。

　私は、昨年１２月末と今年１月初め、ＥＣＨＬネイラーズでプレーしていた平野を取材する機会を得た。

　北米でプレーする日本人アイスホッケー選手の記事を書くとき、編集者から、フィジカルの差について問い合わせを受けることが多い。

　ＥＣＨＬは上のリーグを目指す選手の集まりで、選手たちはひとつひとつのプレーに勝負をかけている。それゆえに激しくぶつかりあうプレーも多いが、平野はチェッキングされても、崩されることなく、パックを保持していた。

　１２月２８日の試合後、平野はこんな話をしてくれた。

　「フィジカルはこのリーグでは勝っている。アジア人なので、相手から結構、狙われるというか、言われたりもする。でも、そこで負けていたら世界で通用しない。何があっても日の丸の意地というか、アジア人でも出来るんだぞ、というのをワンプレー、ワンプレー、見せていけば、味方からも相手からもリスペクトがある。そういうのも自分の意志としてあらわしていかないとだめだと思う」

　アイスホッケーは人気のある地域が限定されていることもあり、北米やヨーロッパの白人選手が圧倒的に多い。人種の多様さに欠ける。北米のアイスホッケーには、日本人にできるのか、アジア人にできるのか、というステレオタイプがある。平野は偏見をモチベーションに変え、自らのパフォーマンスでバイアスを覆そうとしていた。

　ありがたくないステレオタイプに立ち向かっているのは、平野だけではない。アジア系選手、日系選手も、それぞれにバイアスと戦っている。

　ＮＨＬで最も有名な日系人選手といえば、カナダ出身のポール・カリヤだろう。１９９３年にＮＨＬダックスからドラフト指名され、２０１０年までプレー。２０１７年には殿堂入りも果たしている。

　２０１７年のＮＨＬドラフトでは、ＮＨＬのドラフト史上、最もアジア系選手が多く指名された。

　１巡目全体１３位で、カナダの日系選手、ニック・スズキが、ベガス・ゴールデンナイツから指名。

　１巡目全体２２位で、米国の日系選手、カイラー・ヤマモトが、エドモントン・オイラーズから指名。

　２巡目全体３９位で、フィリピン系米国人選手、ジェイソン・ロバートソンが、ダラス・スターズから指名。

　5巡目全体１３３位で　米国の日系選手、タイラー・イナモトが、フロリダ・パンサーズから指名

　5巡目全体１４４位で　中国系カナダ人のパーカー・フーがシカゴ・ブラックホークスから指名。

　今年３月にはミシガン州立大の日系カナダ人選手、タロウ・ヒロセがデトロイト・レッドウイングスと契約。ＮＨＬデビュー戦で１アシストを決め、３月３１日にはゴールを決めた。

　日系選手は、三世や四世であり、アジア人以外の遺伝子も引き継いでいる選手が多い。他のＮＨＬ選手と体格差のない選手もいれば、カイラー・ヤマモトのように５フィート８インチ（１７２センチメートル）、１５３ポンド（６９キロ）という小柄な選手もいる。

　日系、アジア系の選手が多くドラフトされていることについてどう思うか。平野に聞いてみた。

　「ここ数年、そういうプレーヤーを見てきた。世界選手権や、エドモントンのヤマモトだったり、カナダにはスズキという選手がいる。ユニホームのうしろに日本の名前がついている選手が活躍しているのはいい刺激になる。日系人にはできて、ナチュラルな日本人にはできないのか。結果を出して証明しないといけない。それが、まだできていないのが悔しいところ。自分もそこに対して、積極的に、貪欲に目指していかないといけない」

　上に挙げたアジア系選手は、２３歳の平野よりも少し若く２０歳前後だ。平野もAHLでのプレーを弾みにして、一気にNHLまで駆け上がりたいところ。時間的な猶予はそれほどない。平野自身もそれはよくわかっており「この数年でポンと上がらないと」とも話した。

　ＮＨＬでドラフトされたアジア系選手は北米のアジア系の人々に自信を与えていこうとしている。

　平野は、彼らとはまた違う大きな責任を背負っている。それは、長野大会以来、五輪出場から遠ざかっている日本の男子アイスホッケー界の将来だ。

　「日本のアイスホッケー界を本気で変えたいという気持ちがある。自分がＮＨＬに行けることがあれば第一歩になると思う。日本の代表として、日の丸を背負わせてきてもらっているので、代表の責任感と強い意識を世界にぶつけていかなくてはいけないというのもある。今年１年、いいものを学んで、いいものを日本のチームに伝えていければいいなと思っている」

自分がNHLでプレーできれば、日本男子アイスホッケーのよりよい方向への第一歩になる。平野は日本代表として、２８日から開幕する世界選手権ディビジョン１Ｂに出場する。