４月２０日にデトロイトで開催されたタイガースーロイヤルズのダブルヘッダー第１試合。日本のファンはもちろん、米国内でも注目されていなかった。観客１万５４０６人。空席が目立った。

　それでも両チームのスタメンを見たときに、胸が熱くなるような感覚があった。

　タイガースの２番・三塁にジェイマー・キャンデラリオ。ロイヤルズ７番・二塁にライアン・ゴーインズの名前があった。聞いたことのない名前だと思われる人が多いだろう。２人は川崎宗則さんのマイナーリーグ時代のチームメート。その２人がメジャーで、スタメンとして出場していたからだ。

　キャンデラリオは２０１６年にカブス傘下３Ａアイオワで川崎さんとともにプレーした。１６年７月にメジャー昇格を果たしたが、カブスの三塁には若きスターのブライアントがいた。キャンデラリオはメジャーに定着できず、シーズンのほとんどをマイナーで過ごしていた。

　１７年７月３１日のトレード締切日にカブスからタイガースへ移籍。２４歳になった今シーズンは正三塁手の座を獲得して開幕を迎えた。すでに３本塁打を打っている。カブスでメジャー昇格したときは、まだ、おどおどしていたが、今では立派なメジャーリーガーだ。

　キャンデラリオは川崎さんとマイナーで過ごし、多くのことを教わりながら、内野を守った日々をこんなふうに振り返った。

　「彼は、試合中にいつも“キャンディ！キャンディ！ボールは僕たちのところに来るぞ！”と声をかけてくれ、僕はその声に助けられて準備をした。練習中も、“まず、ボールを捕って、それから送球する”と何度も声を出して教えてくれた」

　マイナーからメジャーリーガーになる道のりは厳しい。キャンデラリオは川崎さんの野球を楽しむ姿勢が自分を後押ししてくれたという。

　「彼はいい時でも、悪い時でも、いつも同じように明るい。僕もいつも同じように明るい気分でいて、試合の準備に集中していくことを心がけている。彼からは試合を楽しむことも教わった。そういったことがとても助けになった」。

　もう一人、ロイヤルズのゴーインズは３０歳。今年１月にロイヤルズとマイナー契約を結び、招待選手としてスプリングトレーニングに参加。生存競争をくぐり抜け、開幕ロースター入りを勝ち取った。ゴーインズはブルージェイズのマイナーとメジャーで川崎さんとともにプレーした。

　「彼は、僕が今までに野球を通じて出会った人のなかで、大好きな人のひとり。毎日、エネルギーにあふれ、そばにいたくなる。彼といっしょにプレーするのはとても楽しかった」。その口調から、リップサービスでなく、本心から川崎さんを慕っていたことが伝わってきた。

　ゴーインズは、川崎さんが英語を学ぼうとするのを助け、自身も川崎さんから日本語を習ったという。

　「僕は日本語を習うのが得意だった。彼は僕のことを“通訳！”と呼んでくれていたよ」と得意げだ。

　川崎さんは、体調を崩し、ソフトバンクを退団した。今年は野球をしていない。しかし、川崎さんが惜しみなく与えた明るさとエネルギーを、キャンデラリオやゴーインズはしっかりと受け取っていた。それがマイナー時代だけではなく、メジャーのグラウンドでも活かされているようだった。