樽（たる）を前に音響効果について話す西平さん

　「レゲエ」「ロック」「島唄」――。鹿児島県奄美市の黒糖焼酎メーカー「西平酒造」は、音楽を聴かせて焼酎を熟成させる「ソニック　エイジング」に挑戦している。「音楽のジャンルによって味、香り、舌触りがそれぞれ違うんです」。４代目社長で杜氏（とうじ）の西平せれなさん（３７）は目を輝かせる。

　蔵には４合瓶（７２０ミリ・リットル）６００本分の焼酎が入った樽（たる）が六つ並ぶ。それぞれにスピーカーが取り付けられ、「ヒップホップ」「ラテン」「ハウス・ミュージック」など６種類の音楽を流している。

　音による振動で樽の中の焼酎が揺れる。この微妙な揺れの違いで樽に触れる面積が変わり、風味や色の付き方などに変化をもたらす――。これが西平さんらが取り組む「ソニック　エイジング」の仕組みだ。耳を樽に近づけないと音は聞こえず、互いに振動の影響を受けないように設計されている。

　西平さんは昭和音楽大学（神奈川県）を卒業後、東京で音楽活動を続けていた。だが、父が体調を崩したことを機に２０１４年に帰郷。焼酎造りを学び、１７年に杜氏、２１年に４代目社長に就いた。

　焼酎の消費が伸び悩むなか、新たな需要を開拓する必要性を感じていた。そんな時、焼酎が縁で奄美に移住した外国人スタッフの「海外には音楽を聴かせて熟成させたウイスキーがある」「いろいろな音楽を聴かせた焼酎で『飲み比べ』ができたら」という言葉が背中を押した。「大好きな音楽を焼酎に聴かせて育ててみよう」と決め、準備期間を経て２３年１１月、チャレンジをスタートさせた。

　１年あまりの熟成期間を経た今、試飲で効果を実感している。口に含んだ時の刺激や舌触り、飲み込んだ時の感触など、聴かせた音楽それぞれに個性を感じるという。「レゲエはまろやかな味。ロックは酸味を感じて刺激が強い。島唄は優しい味と香り。飲み比べて自分の好みを見つけてほしい」と話す。

　計画は順調に進み、当初の想定よりも１年半ほど前倒しして３月、クラウドファンディング（ＣＦ）のサイトで先行販売（期間限定）する予定だ。５月頃には一般向けの販売にこぎつけたいという。