ブライトン2年目を過ごした三笘薫。アーセナル冨安健洋、リバプール遠藤航を含めてのブラジル人記者の評価は？ photograph by Kiichi Matsumoto

　サッカー王国ブラジルの日本通記者は、現在ヨーロッパで活躍する日本代表選手をどう見るか――本音で23-24シーズンの活躍ぶりとオフの移籍市場での動向を評価・採点してもらった。(全3回の第2回) 【写真】「ミトマとトミヤス…仲が良いみたいだね」ユニ交換にW杯でアツいハグも！ 　かつて日本のフットボールファンにとって、プレミアリーグは「世界最高峰だが、各国のトップオブトップのスタープレイヤーを堪能するリーグ」という印象だった。 　しかし西沢明訓や中田英寿、戸田和幸らがサッカーの母国に挑戦してから20年……サウサンプトン吉田麻也、プレミア制覇を果たしたレスター岡崎慎司、そしてリバプール南野拓実らが系譜をつなぎ、23－24シーズンは冨安健洋、遠藤航、三笘薫、橋岡大樹と4人がプレミアの舞台で戦いの場に身を置いた。 　この稿では優勝争いを繰り広げたアーセナル冨安とリバプール遠藤、プレミア2年目は負傷との戦いを強いられた三笘。それぞれの戦いぶりと今後の期待について、チアゴ・ボンテンポ記者の率直な意見を聞いていこう。

遠藤の成功をチアゴ記者が“驚かなかった”ワケ

――今シーズン、欧州で戦う日本代表で大きなトピックと言えるのは、遠藤航がリバプールで中盤アンカーのポジションを確保したことでした。 「リバプールで成功したことについて、僕は驚かなかったよ」 ――おお、獲得時は疑問符がついていたわけですが、チアゴ記者は心配していなかったと。 「そうだね。年齢だけでネガティブなコメントが流れるのは、どの国でもよくないこと。遠藤は日本代表でもシュツットガルトでも、あれくらいのプレーは通常運転だったから、もしバイエルンに移籍したとしても活躍できるはずと思っていたくらいだしね。1年後、同じシュツットガルトの伊藤洋輝がバイエルンに移籍するとは思ってもみなかったけど(笑)」 ――遠藤がリバプールにフィットした要因は、どこにあると感じていますか？　 「リバプールの中盤は素晴らしい才能が集まっているけど、遠藤航が持っているような特徴の選手はいなかった。この1点に尽きると思う。例えばアルゼンチンのマクアリスターはクリエイティブなタイプだし、現在EUROのハンガリー代表で戦っているソボスライも素晴らしい選手だけど、ボール回収能力については遠藤が上回る」 ――確かにリバプールの中盤構成からは、バランスの良さを感じました。 「クロップ監督を筆頭にしたリバプール首脳陣の目利きもよかったよね。それぞれ特性の違うトライアングルを構成することで、アンカーというポジションで遠藤が機能すると予見していた。シュツットガルトで高いレベルかつコンスタントに活躍していたのを見逃していなかったはずだし、遠藤はその期待に見事応えたと言える」