【飛躍の兆しを見せる７年目での変化】 ――語り合えるチームメイトができるといいですね（笑）。野球に話を移しますが、昨年から出場機会も増えてきているなかで、バッティングの変化をどう感じていますか？ 「タイミングがしっかり取れるようになってから、ヒットが出るようになりました。相手投手は、同じ球種でもスピードを変えてきたり、急にテンポを速くしたり、２段モーションにしたりと変化をつけてくることが多い。それに対して立ち遅れせず、タイミングが取れるようになってきたと思います」 ――近年はピッチャーの球速がアップしたり、変化球の種類も増えたりと進化しているように見えます。どうやって対応しているのでしょうか？ 「まずは相手投手の動画をしっかりチェックして、しっかりクセを頭に入れて、頭の中で相手ピッチャーと対戦するイメージを思い描きます。その"打席に立つまでの準備"がすごく大事だと感じています」 ――テンポを変えてくる相手に対しての対応策は？ 「僕は大きくタイミングを取るタイプなんですが、『遅れないように』ということだけ意識をしています」 ――昨年はなかなかヒットが出ずに苦しみましたが、今年は開幕早々にヒットが出ましたね。 「そうですね。今は『１日１本は当たり前に打つ』ぐらいのメンタルで試合に入れているので、いい状態だと思います。目標はより上で、１日２本以上ヒットを打つと設定しています」 ――フォームなど、昨年から変えたところは？ 「トップの高さなど、いろいろな部分を少しずつ変えています。シーズン中も微調整の繰り返しですね。今はタイミングが取れて、しっかり強いスイングができるフォームで試合に臨めていると思います。 　あとは、常に体重は気にかけています。今年はだいぶキープできるようになったんですが、昨年まではシーズン中に体重が落ちてしまっていたんです。食事やサプリメントなども気をつけて、バランスよく摂取するようにしています。でも、追い込み過ぎはよくないので、チートデーも作っていますけどね（笑）」 ――６月12日の広島戦では、プロ初のお立ち台に。そこから見る景色はどうでしたか？ 「プロに入ってから７年、ずっと立ちたいと思っていた場所でした。長くかかってしまったんですけど、やっぱり素晴らしい景色でしたね。ファンの方の声もしっかり聞こえました。ずっと温かく見守っていただいて、本当にありがたいです。ちょっと緊張しましたが、本当に楽しくて『また立ちたい』と思いました」 ――チーム内での自分の役割は何だと思いますか？ 「守備と走塁には自信があるんですが、今はとにかく、打つこと。そうじゃないと試合には出続けられない。もっと打撃面を伸ばしていきたいです。今は山村（崇嘉）など若い世代も頑張っているので、僕もそれに負けないようにしたいですね。お互い、高め合っていきたいです」 【プロフィール】西川愛也（にしかわ・まなや） 1999年６月10日、大阪府出身。埼玉西武ライオンズ所属。右投左打。外野手。小学校２年で野球を始め、小学６年時にオリックスJr.入り。花咲徳栄高校では1年秋からベンチ入りし、２年春・夏、３年夏の甲子園に出場。高校通算31本塁打を記録した。2017年のドラフト２位で西武に入団。高校時代に負ったケガのリハビリなどを乗り越え、７年目の今季は出場機会がアップ。将来のレギュラー外野手として期待がかかる。