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この夏、「令和の米騒動」とも呼ばれた空前の米不足が注目を集めた。スーパーの棚から次々と米袋が姿を消したことは各メディアで報じられた通りだ。すでに新米が出回る季節となり、米不足は解消に向かっている。 【マンガ】「日本人はヤバい」オーストラリア人が「日本のうなぎ」を食べた「衝撃」 だが、この夏に我々が経験した“米騒動”は今後も繰り返し起きるかもしれない。今回はその理由について考えていきたい。

今夏の米不足を振り返る

まずは今夏の米不足の背景を簡単に振り返ってみよう。すでに各所で指摘されているように、需要と供給、双方にそれぞれ事情があった。 「食べる側」の事情としては、米への需要が増加したことが挙げられる。日本人の米の消費量は右肩下がりだが、直近で思わぬ需要が舞い込んだ。インバウンドの増加や、円安にともなうパンやパスタなどの価格高騰によるものである。 一方、「作る側」の生産者に目を向けると、思うように米が作れない事情があった。夏場の猛暑が当たり前になっている昨今、気温が高すぎるせいで米がうまく育たなくなっているのだ。 出荷される米の品質は、粒の形などによって1等から3等に分けられているが、昨年収穫された「令和5年産米」では1等米の割合が前年比で18％減少(3月末速報値)した。その結果、1等米の流通量が減り、スーパーの棚から米袋が無くなる事態につながった。

綱渡り状態にある「日本の米事情」

今夏の米不足について、各メディアはおおむね、上記のような解説をしている。 だが、こうした説明を聞いて「外国人の旅行客が増えたくらいで、なんで米が無くなるんだ」とお思いの方もいるのではないだろうか。コロナ禍からの回復で急増したとはいえ、訪日外国人旅行者は月間約300万人。そもそも日本には1億2000万人が暮らしていることを考えると、数百万人分の需要が新しく生まれたところで大した影響はないようにも思える。 だが現在の日本の米市場では、こうしたわずかな需給バランスの乱れが思いもよらぬ事態をもたらすことがある。なぜなら、日本政府は米が余らないギリギリのところで生産量を抑制(調整)しようとしているためだ。 米の生産調整といえば「減反政策」というキーワードをご存知の方も多いだろう。戦前までの日本は米を自給できなかったが、戦後に入って自給を達成した。すると、今度は逆に米が余るようになり、大きな問題が発生しはじめた。