前節はボートレース徳山の一般戦に出走した野田昇吾

　元西武の投手で、プロ野球界からボートレーサーに転身した野田昇吾（３１）＝埼玉・１３１期・Ｂ１＝が奮闘している。２０２２年に戸田ボートでデビューを飾ってから２年。過酷な減量と懸命に向き合いながら、異例の挑戦を続ける男の現在地に迫った。 【写真】ボートレーサーとして凱旋　ライオンズのユニホームでマウンドへ 　前期勝率２・３１。この数字の持つ意味は、誰よりも野田自身が分かっている。これは出走回数５０以上を記録した１５００人中、１４４４位の成績。１３１期の同期選手と比較しても２４人中、２１位だった。石本裕武（大阪）、石渡翔一郎（東京）といった有望な若手はすでに勝率５点台を取っており、現状では大きな差が生まれている。 　「野球は自分の体を使う。ボートはエンジンと舟を使うんで、感性というか、そこら辺が全然違う」と野田。現在の課題はスローからのスタートで「質のいいＳ（スタート）がいけていない」と分析した。平均ＳＴ（スタートタイミング）自体は前々期の０・１９から前期０・１７と上がっているものの、いかに勘通りの全速Ｓでスリットを切れるかに腐心している。 　選手会には「競走の公正確保および競技水準の向上化に関する規定」があり、４期（２年）通算勝率が３・８０を下回ると引退勧告がなされる。事実上のクビ宣告だ。ただ、デビューから３年以内の新人は対象外。野田ら１３１期の場合、生き残りを懸けた戦いはデビューから３年が経過した２０２５年１１月から始まることになる。まだ１年の猶予があるとはいえ、このままの勝率では選手の道が絶たれてしまう。 　野田の師匠である須藤博倫（埼玉）は「ポテンシャルはある」と弟子の素質を認め、ＳＧ覇者の西村勝（埼玉）も「勝率４、５点台を狙えるものは十分持っている」と評価した。その一方で須藤は「まだ甘えているんじゃないのと。こちらが教えるのではなく、向こうが僕を利用する。僕らはプロなので、無理にやらせるものでもないですしね」と厳しい言葉を口にした。もちろん、期待するがゆえの“ゲキ”だが、姿勢の面でまだまだ物足りなく映るのは事実だ。 　７５キロあった体重を約２０キロ落とし、ボート界に飛び込んだ。野田は「それ以上落とすと頭が働かない」と今のベスト体重は５６、７キロ近辺だという。ＳＧクラスはほとんどが最低体重の５２キロで調整し、本番に挑む。減量について「今が一番きついですね。７５キロから落とした時は勢いでいけたというか。とんでもない世界に来てしまったなと」と苦笑いを浮かべた。 　人気コンテンツであるプロ野球出身だけに、野田の活躍によってはボートレースの認知度もさらに高まるだろう。野球ファン、ボートレースファンからの期待や注目度は高く、精神的に苦労する部分もあるはずだ。それでも、野田がピットで見せる表情は明るく前向き。次回出走予定は２３日からの芦屋ルーキーシリーズ。幾多の困難を乗り越え、成長曲線を描いてみせる。（山本航己）