（撮影／岸本勉）

父親の指導で子供の頃から才能は開花した。ところがコロナの拡大で道が閉ざされてしまう。それでも奈良岡功大は諦めず、日本のエースに上り詰めた。（雑誌『ターザン』の人気連載「Here Comes Tarzan」No.871〈2024年1月25日発売〉より全文掲載） ［画像］奈良岡功大選手 ＊ 奈良岡功大（ならおか・こうだい）／2001年生まれ。173cm、67kg、体脂肪率7％。17年、全日本総合バドミントン選手権大会に出場。16歳4か月での1回戦突破が史上最年少となる。同年、世界ジュニア選手権で3位に入り、翌18年の同大会で2位。また、同年のユースオリンピックで3位。23年、世界選手権で2位になる。FWDグループ所属。

日本人選手2人目の快挙を成し遂げた舞台裏

2023年8月、デンマークの首都コペンハーゲンで開催されたバドミントンの世界選手権。男子シングルスで銀メダルを獲得したのが、奈良岡功大である。 奈良岡は4回戦までを危なげなくストレートで勝ち上がり、準々決勝でも世界ランキング8位（このとき奈良岡は4位）、中国のシ・ユーチーを撃破し、準決勝に進出した。 この相手がアンダース・アントンセン。デンマークの選手で、奈良岡の入場時には観客からのブーイング。その雰囲気に飲まれたわけではないだろうが、1ゲーム目はデュースまでもつれたが奈良岡が奪い、勢いのまま2セットを連取した。 「自分的にはコンディションが良くないなかでの大会でした。試合前の練習もできなかったぐらいで。でも、ちょっとずつ合わせていけたのでよかったですね。いつもなら、長いラリーをして相手を疲れさせようと思うのですが、あのときはそれをやると自分が疲れるので、できるだけ早く終わらせようと考えていました」 4回戦まで危なげなく、というのは観客の視点だった。実際は万全ではなかったのだ。そして、決勝は世界ジュニアでも戦ったタイのクンラブット・ヴィチットサーン。フルゲーム1時間46分を戦い抜き、惜敗という結果。長時間の厳しい戦いが、奈良岡の体力を奪ったのであろう。 「決勝戦も正直、ちゃんと練習できていれば優勝できたと思っています。ただ、準決勝をやっている途中で、ケガしていた場所が痛くなってしまって、“これは、まずいな”というなかでどうにか勝てて、決勝もどうかなって思っていたんです。あと少しというところで負けてしまいました。 クンラブット選手は昔からずっとやっていますけど、フェイントが凄いし、攻守ともにできる選手です。ライバルだけれど仲はいいです」 ともあれ結果は準優勝だ。日本人選手として表彰台の上に立つのは、桃田賢人以来2人目である。