過去６年で４度目の花園制覇を果たした桐蔭学園　photo by Saito Kenji

12月27日から1月7日にかけて大阪・東大阪市花園ラグビー場にて、高校ラグビー日本一を決める「花園」こと104回目の全国高校ラグビー大会が開催された。 【写真】笹崎里菜アナ＆忽滑谷こころアナ「可愛すぎる！」日本代表ユニフォーム姿 　優勝候補の大本命は、今季15人制で練習試合も含めて無敗のAシード大阪桐蔭（大阪第1）。春の選抜だけでなく、海外の強豪チームが参加する5月の「サニックスワールドユース」も制し、15人制の「高校3冠」がかかっていた。 　しかしそれを阻んだのが、昨季の花園覇者であり夏の7人制を制したAシード桐蔭学園（神奈川）。抽選によって準々決勝で大阪桐蔭と激突することになり、試合序盤で0-14とリードされるも巻き返し、26-14の逆転勝利を収めた。 　大阪桐蔭を倒した「東の横綱」の勢いは、さらに加速する。準決勝では國學院栃木（栃木）に25-14、決勝でも東海大大阪仰星（大阪第2）に40-17と快勝し、2年連続5度目の栄冠に輝いた。 「（監督として）20年ほど前に初めて花園に来て、10回決勝に来て5回優勝することができた。桐蔭学園もすごいことをやったな」 　大東文化一高で花園優勝を経験し、日体大を卒業してすぐに桐蔭学園で指導者となった現在56歳の藤原秀之監督は、感慨深げに今大会を振り返る。 　昨季は初の選抜と冬の花園を制し、高校2冠でシーズンを終えた桐蔭学園。しかし、今季は春から好調だったわけではなく、例年になく苦しんでいた。 　昨季の花園決勝を経験している選手は、キャプテンFL申驥世（しん・きせ）、副将FB古賀龍人、No.8新里堅志の3人（いずれも3年）のみで、しかもFWの平均体重は昨季より４kg減。個人技によって接点で前に出られる選手も少なかった。 ※ポジションの略称＝HO（フッカー）、PR（プロップ）、LO（ロック）、FL（フランカー）、No.8（ナンバーエイト）、SH（スクラムハーフ）、SO（スタンドオフ）、CTB（センター）、WTB（ウイング）、FB（フルバック） 　昨年2月の関東新人では、國學院栃木の堅守の前に1トライしか挙げられず7-10で敗れ、春の選抜ではBKにタレントの揃う大阪桐蔭に7-13、サニックスワールドユースで再び大阪桐蔭に15-17、さらに夏合宿の練習試合でも東福岡（福岡）に15-51で大敗を喫した。