今大会は通算6アシストを記録した川崎フロンターレU-18DF柴田翔太郎(3年=川崎フロンターレU-15出身)(Masashi TSUCHIYA)

[7.31 クラブユース選手権(U-18)決勝 川崎F U-18 2-3 G大阪ユース 味フィ西] 【動画】広瀬すずさんが日本代表ユニ姿で見事なヘディング「可愛すぎる」「さすがの動き」 　持てるものはほとんど出し切ったと言っていい。だって、この大会でチームが重ねた13ゴールの半分近くは、この男のアシストから生まれている上に、最後の試合は自ら得点まで奪ったのだから。でも、ほんのちょっと届かなかった。チーム全員で目指してきた日本一。あのカップを、あの夜空に、みんなで掲げたかった。 「ここに来るまでは自分としても調子が良かったですし、自分としても結果が増えてきていたので、自信を持ってここに来ましたけど、最後にこうやって負けてしまったら悔しさしか残らないですし、3年の最後の夏ということで、みんなとやってきた分、最後にここで日本一になりたかったなと思います」。 　得点を生み出す絶対的な力を持った、川崎フロンターレU-18(関東4)の超攻撃的右サイドバック。DF柴田翔太郎(3年=川崎フロンターレU-15出身)が披露した鬼気迫るようなプレーは、頂点だけを狙うチームに結果をもたらし続けた。 「自分たちはアクシデントを乗り越えてここまで来ましたし、それに左右されることなく、変わった環境に向かって気持ちを乗せていくだけだったので、最高の準備ができたと思っています」。 　柴田は試合に向かうチームの状態を、そう振り返る。日本一を巡って争われるクラブユース選手権決勝。ガンバ大阪ユース(関西1)との試合は雷雨の影響でキックオフ時間が何度も変わり、最終的には40分間のみで行われるレギュレーションとなったが、チームはもう“慣れっこ”だった。 　グループステージを戦った群馬ラウンドでは、試合中止もキックオフ時間の変更も経験済み。常に目の前の試合がなくなるかもしれない可能性を強いられながら、選手たちは逞しくグループを勝ち抜き、この舞台まで辿り着いた。もう与えられた条件で、最善を尽くすのみ。柴田も十分なモチベーションを携えて、決戦のピッチへと足を踏み入れていく。 「本当に立ち上がりとか言っている場合ではないというか、すぐ試合が決まってしまうので、悔いを残すことなくやろうと話していました」(柴田)。両者はフルパワーでゲームに入ると、お互いに攻め合う中で19分にG大阪ユースが先制。追い掛ける展開となった川崎F U-18だが、背番号2がチームに勇気の灯をともす一撃を叩き込む。 　24分。DF関德晴(2年)が左からロングスローを投げ込むと、こぼれ球がゆっくりと柴田の目の前に転がってくる。「あまり覚えていないんですけど、自分の前に運良く転がってきて、気持ちで押しこんだ感じでした」。右足に当てたボールは、ゴールネットへゆっくりと吸い込まれる。この大事なファイナルで生まれた、自身にとって今大会初ゴール。1-1。スコアを振り出しに引き戻す。 　29分。MF加治佐海(3年)とのワンツーで右サイドを抜け出すと、クロスを送り込むべきポイントがその視界にハッキリと浮かび上がる。「得点だけしか狙っていなかったですし、中に良いストライカーがいるので、そこに合わせるだけでした。武に感謝したいと思います」。右足で蹴り込んだクロスを、FW香取武(3年)が完璧なボレーでゴールへ叩き込む。今大会だけで数えても、実に6つ目のアシスト。2-1。スコアは引っ繰り返る。もう優勝カップは、ほとんど掴んでいたはずだった。 　悪夢はアディショナルタイムに待っていた。40+2分。40+6分。CKとFKから連続失点。タイムアップのホイッスルが鳴ると、G大阪ユースの選手たちの歓喜が緑の芝生の上で爆発する。真夏の激闘をみんなで潜り抜けてきた川崎F U-18の奮闘も、日本一にはわずかに及ばなかった。 　6月。柴田は深刻なスランプに陥っていた。 「もっともっとレベルアップしようと思って臨んでいた期間で、監督からも高い要求をされていましたし、そこで自分も成長できると思っていたんですけど、その中で自分を見失ってしまった部分もあって、縦に仕掛けようと思っても『ボールを失ってしまうんじゃないか……』と思ったり、『ここで前に行っても、スペースを空けて失点してしまうんじゃないか……』と考えたりしていました」。本来のアグレッシブなプレーが鳴りを潜め、消極的なメンタルが心の中を占めていく。 　だが、立ち上がる。前を向く。なぜなら指揮官はずっと自分を信頼して、自分を使い続けてくれたからだ。「正直、スタメンを外れるかなと思っていたんですけど、ヤスさん(長橋康弘監督)が信頼して使ってくれたからにはもうピッチでやるしかなかったので、吹っ切れてやろうと思って臨んでいました」。 　プレミアリーグEASTでも前半戦のラスト3戦では、すべての試合でアシストを記録。そこからこの日の決勝までの9試合では、実に9つものアシストを重ね、チームに確かな結果で貢献し続けてきた。 「ヤスさんも現役時代はサイドバックで、自分と重なるところがあって、僕はヤスさんほど上手くないですけど(笑)、全然うまく行っていない時期でも、厳しく言い続けてくれたので、そこは自分の中でも感謝しなくてはいけないなって。早くヤスさんが要求していることをできるようなレベルの選手になって、もっともっと自分の良さを出していきたいなと思います」。だからこそ、胴上げしたかった。日本一の景色を、一緒に見たかった。 　取材エリアに現れた柴田は、しっかりと前を見据えて言葉を紡いでいく。「優勝しようということで今日ここに来て、群馬という厳しい環境を乗り越えてきて、本当に最後に勝つだけだったので、本当にただただ勝ちたかったという気持ちだけです」。どうしても滲み出る悔しさは隠し切れない。 　いつでも、どこでも、彼らに声援を送り続けているサポーターへの感謝も口を衝く。「今日は平日でお仕事がある中で、こんなに多くの人に足を運んでもらって、自分たちの試合を後押ししてくれて、本当に感謝しかないです。試合前のチャントが始まった時に、本当に鳥肌が立ちましたし、このサポーターの前で日本一になりたいと思って試合に入りましたけど、それが成し遂げられなくて残念ですし、申し訳ない気持ちでいっぱいです」。 　このチームでプレーできるのも、あと4か月あまり。彼らにはまだ大きなタイトル獲得の可能性が残されている。柴田の視線も、もうそこに向けられている。 「本当に今は悔しさしか残っていないですけど、自信というのは少なからずみんな持てたと思いますし、最後にプレミアのタイトルを獲るチャンスが残っているので、しっかり再開までにリフレッシュして、もう1回チームとして1つになって、そこに突っ走っていきたいなと思っています」。 　今度こそ、必ず、絶対に。最高の仲間と、最高の指揮官と、最高の笑顔で喜び合うため、柴田翔太郎はこれからもサイドを駆け上がり続け、チームにゴールの歓喜をもたらし続ける。 (取材・文　土屋雅史)