10月サウジアラビア戦後の町田浩樹と三笘薫。ピッチ内での関係性を町田が明かしてくれた photograph by JFA/AFLO

北中米W杯アジア最終予選、日本代表は3勝1分けの好スタートを切るなど、個々の選手が持ち味を発揮する場面が多く見られる。その中でチームは攻守両面でどのような手ごたえと改善点を感じているのか。6月に結婚を発表し、公私とも充実の時を迎えるDF町田浩樹(27歳)に、代表合流前にピッチ内の関係性やチームの現状を聞いた。〈全2回の第1回〉 【写真】「ずっと仲良し」三笘とのレアな笑顔2ショットなど“愛されマチ”のレア写真を全部見る

“でんぐり返し”は日本代表だけでなくベルギーでも話題

　10月15日のオーストラリア代表戦キックオフ直前のあるアクションが話題になった。町田浩樹による、でんぐり返しだ。SNSの時代、この話題はさっそく海をわたった。ベルギーのユニオン・サンジロワーズに戻ると、町田はコーチからイジられた。 「コウキ、派手にローリングしていたな！」 　一方で、かつては笑っていたチームメイトは、もはや“当たり前の光景”として受け入れている。 　このタイミングで大きな話題になったのは、日本代表で町田の存在感が高まっているからだろう。ちまたでは、鹿島アントラーズ時代の先輩である植田直通のマネをして、「自分に気合いを入れるため」にでんぐり返しをしていると噂されていたが、そこには理由がある。 「三半規管やバランス感覚を刺激するつもりでやっています。(鹿島アントラーズ在籍時代の監督で、パリ五輪日本代表監督の)大岩(剛)さんから『良い効果があるから』と言われて始めた気がします。植田くんがやっているのも、たぶん同じ理由じゃないですかね。それに、試合前にあれをやると目が覚めるというか、クリアになるんですよ」 　町田は、現役の日本代表としては唯一、サッカー部に入ることを目的とせずに大学に入学した “インテリ組”だ。プロ生活のかたわら、通信課程で早稲田大学を卒業した。後日公開予定の「いい夫婦の日」インタビューでも明かされているが、彼はケガで練習ができない時期にも自分を鍛えるために何かできないかを模索するタイプなのだ。 　知性派の町田は、ここまでの最終予選での日本の守備と、チームの強みをどう捉えているのだろうか――。