「油断というのはその通り」

中国を警戒する長友。写真：金子拓弥（サッカーダイジェスト写真部）

　2024年９月２日、森保ジャパンが北中米ワールドカップ・アジア最終予選（５日に中国戦、11日＝日本時間にバーレーン戦）に向けて全体練習をスタート。日本代表は過去２大会の同予選、初戦で、しかもホームでいずれも敗れている（16年９月１日にUAEに１-２、21年９月２日にオマーンに０-１）。 【画像】ついにW杯アジア最終予選スタート！中国、バーレーンとの闘いに挑む日本代表招集メンバーを一挙紹介！ 　トレーニング後、囲み取材に応じた長友佑都も「過去２大会は初戦で敗れているので、（コーチの）長谷部（誠）さんとともにその経験を後輩たちに伝えたいです」と気を引き締めていた。 　初戦とはいえホームゲーム、しかも日本よりも格下と目された相手との試合ではどうしても“油断”が生まれる。だから、長友に直接、訊いてみた。「過去２大会は油断というものがあったと思います。その点についてはどうですか」と。すると、本人は真剣な表情で答えてくれた。 「油断というのはその通りです。最終予選が難しいのは分かっているけど、どこかで油断が生じる。２次予選を簡単に勝ち抜いたとか、アジアは普通にやっていけばいけるというところに隙があったり。あとはヨーロッパ組が多くて、なかには移籍で悩んでいたり、試合に出られなくてコンディションが上がってない選手がいたり、だから難しいですよね、初戦は。そこは僕自身、２回痛い想いをしているので気を引き締めというか。後輩たちには伝えていかないといけませんね」 　 　今回の初戦の相手、中国で“脅威”に映るのは、ブランコ・イバンコビッチ監督だ。前回大会の最終予選でオマーン代表を率いていたのがこの指揮官で、長友も「そこが嫌で」と警戒を強める。 「正直、前回も相当な対策をされましたからね。中国の選手のクオリティ、組織力は（当時の）オマーンよりも高いんじゃないと思っていて、日本対策されるとかなり厄介だなと。そこがなんか一番嫌なところだと感じています」 　長友は「２回痛い想いをした経験」を選手たちにどう伝えるのか。興味深く見守りたい。 取材・文●白鳥和洋（サッカーダイジェストTV編集長）