栃木戦での横浜FCの四方田修平監督　撮影：中地拓也

　最終盤を迎えている2024年J1昇格争い。清水エスパルスがいち早く、3シーズンぶりの最高峰リーグ行きを決める中、彼らとの2強体制でJ2をリードしてきた横浜FCが予期せぬ足踏み状態を強いられている。 ■【画像】ロングスカートが印象的! モデル＆グラドルとして活躍中の堀口真帆さんの栃木戦での横浜FC応援ショット!■ 　9月28日の清水との直接対決を1-1のドローで終えた時点で王手をかけ、10月6日の鹿児島ユナイテッド戦を1-0で勝ったものの、3位・Vファーレン長崎も勝利。次の10月19日のベガルタ仙台戦で勝てば1年でのJ1復帰という状況になったが、ここで0-3での大敗。四方田修平監督が自信を持っていた堅守が崩され、チーム全体に暗雲が立ち込めた。 　さらに続く10月27日のファジアーノ岡山戦ではまさかの4失点を喫し、選手たちが茫然自失状態に陥った。そこから巻き返して2点を返したものの2連敗。これで王手から3戦足止めで「長崎の逆転もあるのでは」とささやかれる事態になってしまった。 　そこで四方田監督はベースである守備の修正を図った。失点の少なかった横浜FCにとって2試合7失点というのは異常事態以外の何物でもない。11月3日の栃木SC戦に向けてボランチに小倉陽太を抜擢。守備強度アップを図ったという。そのうえで、点を取れる陣容を送り出すことが肝要だ。今回は高橋利樹が出場停止ということで、最前線に櫻川ソロモンを起用。2列目のジョアン・パウロと小川慶次朗に代えて、カプリーニと室井彗佑をスタメンに送り出したのだ。 　高さに秀でた櫻川、スピードのある2列目を置けば、外からクロスを入れても競り勝てるし、こぼれ球も拾える…。指揮官にはそんな計算もあったのだろう。手堅い守備をモットーとする栃木相手には妥当な戦略だったと言える。

■「今までやってきたことを突き詰めていくしかない」

　実際、横浜FCは前半から押し込み、特に右ウイングバックの山根永遠が立て続けにクロスを入れるが、少しズレたり、いいボールが入っても中で合わないなど、得点に至らない。0-0で試合を折り返すことになった。 　この時点で長崎はジェフ千葉と1-1。このまま行けば横浜FCは引き分けでもJ1昇格を勝ち取れる状況だった。それでも四方田監督は何とか勝ち切るべく、攻撃のギアを上げようとする。しかしサイド攻撃が単調になりがちで、頼みのリスタートもあと一歩足りない。途中からジョアン・パウロや村田透馬、伊藤翔ら持てる駒を送り込んだが、それも不発に終わってしまった。 　そんな終盤、長崎が2点目を挙げたという情報が飛び込んだ。スコアレスドローではまたしても足踏みになる。それだけは回避したかったが、栃木の守備ブロックは硬い。結局、横浜FCは1点が遠いまま、昇格を決められないまま、ホーム最終戦を終えることになった。 「今日の課題は点が取れなかった。今までやってきたことを突き詰めていくしかない。選手たちは2連敗して不安もあったと思うが、顔を上げて切り替えてやってくれた。試合後も『ここれ絶対に崩れちゃいけない』『やっていたことを信じてやろう』という声も増えてきた。今週を上回るような1週間を送ることが今の状況を打破することにつながると思っています」と四方田監督は試合後の会見で自らに言い聞かせるようにコメントしていた。