「ほとんど苦しかった」34歳ベテランスイマー・入江陵介が引退を決断した瞬間 18年背負い続けたもの、パリへつないだ希望
今年4月、日本競泳界のスターが長きに渡る現役生活に区切りをつけた。 入江陵介（34歳）。日本代表として、実に18年ものあいだ世界と戦い続けた。 テレビ朝日のスポーツ番組『GET SPORTS』では、長年競泳日本代表を応援してきた松岡修造が入江をインタビュー。彼が歩んだ葛藤の18年を特集した。
◆「自分の中で限界だった」
若くして栄光に包まれた、類まれなる才能だった。 高校2年生、16歳で初の日本代表入りをはたすと、2009年、世界水泳初出場でいきなり銀メダル。3年後のロンドンオリンピックでは、リレーも加え、出場した3種目すべてでメダルを獲得した。 雲行きが変わったのは、2013年の世界水泳バルセロナ。 当時、右肩上がりの成長を続けてきた入江には、金メダルの期待が懸かっていた。しかし、個人2種目で金メダルはおろか、表彰台さえ逃すまさかの結果に終わる。 インタビューでは、悔しい胸の内をこう表現していた。 「金メダルも獲れなかったですし、メダルすら獲れなかった自分がいるので、すごく悲しいですね。やっぱり自分は真ん中に立てない人間なのかなという風にも思います」 あまりにも痛ましかった落胆の言葉。 松岡：「僕はいろいろな人をインタビューさせていただきましたが、これだけ弱いことを言う人は初めてだったんです。なぜあんなことを言ったんですか？」
入江：「自分の中で限界だったと思うんですよね。ロンドンですごくいい景色を見て、その後どん底じゃないですけど…っていう景色を見て、自分のことが好きになれなかったのかな。というか楽しんでいない自分、輝けていない自分を受け入れることができなかったのかなと思います」 松岡：「それは心の中の叫びみたいな感じだったんですか？『もうどうしようもないんだよ』って」 入江：「そんな感じだったと思いますね。どこかで誰かに助けを求めていたのかもしれないですし、それぐらい限界がきてあふれ出てしまった言葉かなと思います」 その心境を、当時SNSにもこう綴っていた。 「本当に弱い自分が辛い」 自らを責める入江に対し、このとき救いとなる言葉を贈った人物がいた。 大先輩の北島康介だ。 入江が代表入りして以来ずっと目を掛け、北京オリンピックの宿舎では同部屋だった。ロンドンのメドレーリレーで喜びを分かち合った戦友でもある。 北島が贈ったのはこんな言葉。 「弱いから辛いんじゃなくて、強いから辛いんだ」 入江：「そのときの自分はすごく空っぽだったので、本当にそういう言葉に助けられました。北島さんも世界のトップを経験されて、おそらく苦しい時期がたくさんあったんだと思います。メダルから離れる時期を経験した方からの声はすごく響くものがありました。自分は弱いと思ったけど、康介さんが強いんだって言ってくれたことで、そうなんだって思えました」
