今季の市立船橋高校の指揮を執る中村健太コーチ

今年の3月下旬。プレミアリーグ開幕を目前に控え、最後の腕試しという位置付けの船橋招待U-18サッカー大会を戦う市立船橋高校のベンチに、指揮を執っているはずの波多秀吾監督の姿はなかった。 【ハイライト動画】流通経済大学付属柏高校 vs. 市立船橋高校

「今シーズンに関してはコーチの中村にトップチームを見てもらっているんです」。グラウンドの片隅で見つけた波多監督はそう話しながら、その理由についても言葉を続ける。

「やっぱりトップチーム以外にも、ケガも含めていろいろな問題を抱えている子がいて、チーム全体を見ながら、そういう子もちゃんと引き上げてやっていきたいなと。あとは入ってきたばかりの吸収力のある1年生に自分が関わることで、市船のプライドとかマインドといったものをしっかり身に付けてほしいという想いがあったので、今年はそういう体制にしました」

「中村は当然指導力もありますし、僕よりも良くサッカーを知っているので、そこは全然心配ないですし、むしろそっちの方がチームにとってプラスになるんじゃないかなという提案をして、スタッフみんなに了解をもらいました。これは新しいチャレンジでもあるので、どんな形でチームに関われるのか、どういうふうにチームを創り上げていけるのかというのは、凄く楽しみなところです」。今シーズンの市立船橋は、そういう形でスタートした。

ただ、白星が付いてこない。プレミアでは8試合を消化した時点で、2分け6敗と未勝利。第3節以降は1つのゴールも奪えず、第5節からは悪夢の4連敗を喫し、順位も最下位に。チームは自信を持ち切れない中で、インターハイ予選に突入していく。

中村コーチは「正直なところ、苦しいは苦しいですよね」と率直な感想を述べつつも、自身の中での感情をこう口にする。「プレミアが未勝利の状態で、『これでやるぞ』と言っても、それを信じて付いてきてくれるかというのは不安でした。でも、プレミアリーグでトップを目指すのは厳しくなったんですけれども、『日本一という目標は絶対に諦めないぞ』というところからインターハイはスタートして、『そこを信じてくれよ』という話し合いもしたので、僕さえブレなければ、もう絶対に選手たちはやってくれると思っていました」